Я познаю мир. Естествознание - страница 20

Одна из разновидностей радиоуглеродного анализа основана на распаде радиоактивного изотопа углерода

Большую пользу в изучении прошлого оказали радиоактивные вещества. Атомы такого вещества постепенно распадаются на части и превращаются в другое вещество. Скорость этого процесса неизменна при любых условиях. По содержанию радиоактивных веществ и продуктов их распада можно определить возраст горной породы. Это природные часы, заведенные в незапамятные времена и постоянно работающие вокруг нас. Оказалось, что возраст древнейших на Земле горных пород и возраст лунного грунта, доставленного на Землю для изучения, примерно одинаковый. Возможно, все небесные тела действительно возникли примерно в одно время – около 5 миллиардов лет назад.

Живые организмы могут жить веками или считанные часы. Личинки живут несколько лет, а взрослые насекомые всего пару месяцев. Мыши и полевки живут пару лет, более крупные животные, такие, как зайцы и белки, до десяти лет. Волки могут жить и дольше. Размеры животного и продолжительность жизни взаимосвязаны, хотя и относительно небольшие животные могут жить долго. Например, черепахи живут по полтора века.

Растения могут жить и гораздо дольше. Существуют деревья, возраст которых достигает нескольких тысяч лет. Они находятся под охраной как самые старые живые организмы на планете. Это секвойи, растущие в Северной Америке, и австралийские эвкалипты. Долгожители есть и среди растений средней полосы.

Секвойя вечнозеленая

Дуб, например, может жить около 1000 лет, липа – 500, сосны и можжевельники – по 400. Продолжительность жизни людей всего несколько десятилетий, и лишь немногие живут более 100 лет.

Сегодня на Земле живет не меньше трех миллионов видов живых организмов – растений, животных, бактерий, грибов и простейших.

Условия, в которых может существовать жизнь, разнообразны. Есть организмы, живущие в очень горячих источниках и замороженных арктических пространствах, высоко в горах и на дне океанов. Среди всех известных нам планет жизнь существует только на Земле. С тех пор как из вещества, оставшегося после образования Солнца, возникли планеты, прошло несколько миллиардов лет. Наша раскаленная планета остыла и покрылась твердой корой, на которой сейчас мы и находимся. В недрах Земли по–прежнему бушуют огненные бури, но теперь они вырываются на поверхность гораздо реже. Почему же именно на Земле возникла жизнь? Причин несколько.

Солнце, которое дает нашей планете свет и тепло, испускает и другие лучи, которые губительны для всего живого. Толстый слой воздуха, окружающий Землю, – атмосфера – служит защитой от этих лучей и резких перепадов температур.

Все, что мы называем живым, так или иначе связано с водой. На Земле очень много воды, и большая ее часть находится в океанах. Вода есть не только на Земле, но и на других планетах Солнечной системы. Благодаря тому, что Земля находится не очень далеко от Солнца и не слишком близко к нему, основная масса воды остается жидкой, а не замерзает и не превращается в раскаленный пар.

Атмосфера Земли состоит из разных газов, но для дыхания большинства организмов необходим газообразный кислород. Он в достаточном количестве есть на Земле, но на других известных нам планетах атмосфера слишком тонкая или непригодна для дыхания.

Существуют разные предположения о том, как появилась жизнь, – как сложные молекулы стали способны размножаться и, развиваясь, превратились в бактерий, простейших, грибы, растения и животных. Конечно, никто не мог видеть, как именно это произошло, возможно, жизнь зарождалась на Земле не один раз – мы можем только догадываться и вряд когда–нибудь будем знать это точно.

Растения живут в океанах, на суше, растения летают по воздуху, растут в горах и пустынях. Почему растений так много и почему они так важны для жизни на планете? Откуда берется вся эта огромная масса зеленых листьев, стволы и ветви деревьев и луговые травы? Многие думают, что растения используют вещества, которые содержатся в почве, и из них строят свой организм. На самом деле растения, в отличие от животных и грибов, питаются совсем по–другому. Конечно, вещества, поступающие из почвы важны для растения, особенно вода.