Занимательная зоология - страница 25

Небезынтересно сравнить этих мельчайших из зверей с современным гигантом среди млекопитающих — китом. При длине тела 22 метра, крупнейший из известных китов весил 122 тонны (вес 36 слонов). Только один его язык имел 3000, сердце — 631, печень — 936 и желудок — 500 килограммов.

По своей малой величине с землеройками может соперничать только мышь-малютка, живущая и у нас в пойменных зарослях по Дону. Этот редко встречающийся зверек, коричневатой окраски, величиной в 5,5–6 сантиметров, с длинным и цепким хвостом, интересен своими (круглыми гнездышками, которые он сплетает из стеблей и волокон и подвешивает в гуще крупных растений на высоте около метра от земли.

Как долго могут жить суслик, мышь, лисица, волк, заяц, утка и другие как вредные, так и ценные для: нас животные? Имеются ли животные-«старики», или все они умирают, не достигнув дряхлого возраста? Это — не простое любопытство. Определение возраста и длительности жизни животных в природе имеет большое практическое значение.

Волчица и самка суслика приносят свое потомство один раз в год, медведица — через год, серая; полёвка способна давать выводки через каждые один-два месяца, при чем нередко беременеет вновь, еще продолжая кормить имеющихся детенышей. Понятно, что в связи с этими особенностями размножения очень важно знать: как долго может прожить сама самка, сколько выводков она успеет принести за свою жизнь?

В кратком очерке можно рассказать об этом только по отношению к некоторым степным животным, главным образом, вредным грызунам и хищникам, деятельность которых наносит огромный ущерб колхозному полеводству и животноводству.

Начнем с более крупных животных, например, волка. По мере своего роста, каждый организм проходит различные стадии. Выкормленное молоком молодое животное начинает вести самостоятельную жизнь, затем взрослеет и вступает в перу наивысшего расцвета всех своих сил (у волка — на 6-10-м году жизни). Рано или поздно животное постепенно старится, хиреет и ослабевает настолько, что любая незначительная причина — нагноившаяся ранка, простуда, недоедание — могут лишить его жизни. Но в действительности до дряхлого возраста доживают лишь единичные животные, так как, подвергаясь бесчисленным опасностям, они гибнут задолго до своего физиологического предела жизни.

По мере старения резко изменяется весь организм. Забавный большеголовый волчонок превращается в стройного сильного и ловкого зверя. Еще лет через пять перед нами — крупный матерый волк, признанный коновод стаи, опасный и опытный хищник, наводящий ужас на все живое в своей охотничьей округе. Но через несколько лет, если ему повезло и он дожил до естественной старости, зверь уже несет печать одряхления: неверна его походка, слабы мускулы, сточены и поломаны клыки, глаза слезятся и повсюду пробивается седой волос, серебря редкую облезлую шерсть.

Опытный специалист уже путем одного осмотра приблизительно может судить о возрасте того или иного волка по его размерам, цвету шерсти, сточенности зубов и когтей и другим признакам. При вскрытии зверя величина и изношенность некоторых внутренних органов (в особенности — органов размножения) дают дополнительные указания о возрасте. Наблюдая, наконец, в неволе скорость роста и упитанность животных при наилучших условиях содержания, можно также получить сравнительные полезные данные.

Точное определение возраста удобнее всего вести по таким признакам, которые наиболее устойчивы и медленно изменяются, примерно одинаково у многих животных. Такова картина поверхности коренных зубов. Бугорки и впадины на зубах, покрытые у молодых животных белоснежной эмалью, постепенно стираются и сравниваются. Вместо эмали начинают выступать более темные пятна основы зуба — дентина; узор и величина этого рисунка позволяют судить о возрасте. После кропотливого изучения большого количества черепов из природы и питомников, зоологи составляют ряд рисунков зубов, как они выглядят у волка через год, два, пять лет и т. д. и могут быстро определить по ним возраст любого нового черепа.