Затонувшая империя - страница 12

На это профессор с достоинством ответил, что для него большая часть познакомиться со столь выдающейся личностью, и собирался представить себя и спутников, но фон Ульрих с улыбкой прервал его на полуслове:

— Знаменитый профессор Стивенс и его очаровательная дочь не нуждаются в представлении, я наслышан о них через американскую прессу и радио. Что до вас, мистер Хантер. Вас уже упоминал капитан Петерсен.

При имени командира «Нереиды» все трое вздрогнули.

— Значит… мой капитан и команда в безопасности? — быстро спросил ученый.

— В полной, — заверил фон Ульрих. — Скоро вас отведут к ним. Но сначала, полагаю, вы хотели бы услышать кое-какие объяснения, верно? В таком случае я сделаю предложение, которое гарантирует вам безопасное путешествие обратно на поверхность из моей империи, если вы ответите согласием.

И немец вкратце рассказал, что произошло.

В последние месяцы войны его назначили командовать построенной по особому проекту субмариной, известной как «секретный корабль». У нее было множество особенностей, в том числе способность опускаться на огромную глубину для защиты от глубинных бомб. Однажды по пути к Вест-Индии в поисках какого-нибудь невезучего торгового судна субмарина наткнулась на эсминец и совершила скоростное вынужденное погружение, так что оборудование сломалось, и она опустилась на самое дно. Однако команда выжила и устранила поломку. Они вернулись в порт с минимальным ущербом. Там субмарину подлатали, укрепили корпус, и она снова вышла в море. Когда посреди Атлантики пришло известие о заключении перемирия Германии с Антантой, командир предпочел не возвращаться в побежденную страну и, вполне возможно, испытать на себе месть победителей, а убедил команду остаться в море: пусть их субмарину сочтут пропавшей без вести.

За этим последовал — хотя фон Ульрих и подретушировал это красивыми фразами — период пиратства. Постепенно они пришли к выводу, что на дне океана больше золота, чем на поверхности. И это был первый шаг на пути к открытию затонувшей империи, которой он теперь правил.

Поначалу они думали, что разоряют заброшенные храмы, но потом нашли туземцев и легко их подчинили. Правда, править ими, как признал Рольф, совсем другое дело. К примеру, не далее как вчера жрецы нарушили его приказ и увели трех самых важных пленников для жертвоприношения.

— Так что, если бы не я, вы бы стали ужином для их богов! — закончил немец. — Если же, друзья, вы не считаете меня достаточно радушным хозяином, хочу напомнить, что вы явились сюда без приглашения. Более того — если вы еще не забыли — приплыли вопреки моему явному предостережению!

Но, продолжал немец, раз уж гости здесь, то наверняка не прочь отплатить ему добром за добро.

Фон Ульрих изложил свое предложение: пусть профессор Стивенс предоставит ему «Нереиду». Они опустятся на дно плато, туда, где находится столица империи — величественный Город Солнца, выстроенный наподобие грандиозной столицы Атлантиды — Города Золотых Врат. Как считал жадный немец, там находились величайшие сокровища мира.

Профессор нахмурился. На мгновение Ларри показалось, что тот собирается напомнить хозяину империи, что их цель отнюдь не охота за сокровищами. Но вместо этого ученый спросил:

— Почему же вы не воспользуетесь своей субмариной?

— Потому что, во-первых, она не выдержит такого давления. Наши скафандры — тоже. Во-вторых, она уже нагружена сокровищами, готовыми к… мм… к принудительной экстрадиции! — добавил Рольф с сардоническим хохотом.

— Разве у вас недостаточно золота?

— Лично у меня — вполне достаточно. Но ведь есть еще и моя команда. Видите ли, профессор, аппетиты людей, узревших сокровища подводных глубин, удовлетворить не так-то просто. Впрочем, не волнуйтесь. Вы будете нас сопровождать и своей помощью заплатите за себя выкуп.

Фон Ульрих не упомянул, что произойдет в случае отказа, но Ларри уловил в его холодных серых глазах зловещий блеск — выразительнее любых слов.

Поскольку других вариантов не было, профессор согласился.

На этом аудиенция завершилась. Стивенса, Диану и Хантера привели в другое помещение, где их ждали капитан Петерсен с командой «Нереиды» — под стражей, разумеется. Ларри задумался, зачем фон Ульриху потребовались их услуги, когда в его власти было забрать судно силой. Но после радостного момента встречи все выяснилось. Капитан сообщил, что сразу после их пленения немец попытался вызнать у него, как управлять «Нереидой», но Петерсен упорно отказывался, хотя ему угрожали пыткой. «Как можно было подозревать этого джентльмена в измене!» — со стыдом подумал Ларри.