Зеркало в руках - страница 38

Насекомое не мыслит категориями разума, оно живёт инстинктами: вовремя среагировать на опасность, найти более питательный корм, принести максимально возможный приплод. И в этом им нет равных. Это самое сильное, ловкое, быстрое животное в пересчёте массы тела на единицу потребляемой энергии. Ими освоены все среды обитания и все способы передвижения. Им несть числа: миллион видов на фоне самого безжалостного инструментария борьбы за свою жизнь — крючья, тиски, иглы, сети, яд, западня, клей…

Не оттого ли наиболее изощрённые и жуткие кошмары, лежащие под спудом затаившейся в страхе души, зачастую принимают насекомоподобные образы? Не оттого ли человек так стремится уничтожить их, сознавая, что омерзительный на вид "старший брат" на миллионы и миллионы лет старше его самого?..

Айви удивлённо подняла голову. Глубокая задумчивость увела её в сторону.

Скорректировав направление, девушка не решилась вновь углубляться в кактусы, среди которых всё чаще стали встречаться карнегии и опунции. Последние обладали сочными овальными членистыми стеблями, густо усыпанными колючками и голохидиями — легко обламывающимися тонким щетинками. Дважды Айви натыкалась на острые, словно шпага, шипы. Случайно задев щекой опунцию, похожую на безобидного пушистого зверька, она решила больше не возвращаться в суккулентные заросли, предпочитая другую дорогу — вдоль невысокого гребня, вплотную подступавшего к песчаным языкам пустыни.

Выбранное направление совпадало с маршрутом, поэтому Айви ускорила темп, стараясь быстрее выбраться из зарослей, кишевших насекомыми.

В какой-то момент ей пришлось остановиться — она услышала необычный звук. Прислушалась, не в силах сразу определить его природу.

Спросила о нём у замершего в двух шагах новетта.

Охранитель ответил не сразу. То ли обращался к боту сопровождения за помощью, то ли "копался" в собственной памяти.

— Возможно, это отзвуки природного генератора, дрожанием атмосферного давления вызывающего слабые низкочастотные колебания. Во всяком случае, на Земле это происходит из-за того, что терминатор — граница дня и ночи — на определённой широте совпадает со скоростью звука в атмосфере, и энергия солнца генерирует звуковые волны…

Айви не слышала новетта.

Одонаты передали нечёткую картинку, на которой несколько размытых от быстрого бега полосатых теней приближались к ней со стороны кактусовых зарослей. Слившиеся в одно целое вытянутые пятна никак не могли быть Зверем, потому что в узости проходов между бритвенно-острыми пластинами он мог оставить в пыльном грунте все свои внутренности.

На всякий случай Айви приготовилась. Чип не выдал запрета на ведение огня. Девушка стала ждать.

Прошла секунда, вторая, третья…

Впереди в пяти метрах показалось первое животное. Айви нажала на спуск, так и не поняв, что за хищник охотится на неё. Выстрел выжег в десятиметровом цереусе дыру в половину его ствола, краем огненного шара захватив и одного из нападавших. Послышался пронзительный захлёбывающийся визг и… Айви смущённо опустила скрап. Угроза оказалась ложной — несколько двухметровых тапиров спешили по звериной тропе, зажав своими массивными туловищами двух детёнышей. Качнув короткими хоботками из стороны в сторону, словно прощая невнимательность человека, они поспешно скрылись в кустарнике.

Дёрнув плечом, Айви последовала за ними, туда, где в расступившихся цереусовых кущах показались разрозненные кусты ююбы — природного способа предохранения безводных почв от выветривания.

Около получаса шла по участку, густо заросшему саксаулом, распугивая тёмными ботинками густо покрытых волосками десятисантиметровых сольпуг. Одна фаланга не успела ускользнуть в спасительные кусты, с противным хрустом превратившись в коричневую кляксу. Айви брезгливо поморщилась и почти бегом направилась в сторону близкой гаммады — каменистой пустыни.

Километра два прошла в быстром темпе, потому что под ногами теперь лежали не вязкий песок и рыхлая супесь, а различные обломки горных пород в виде щебня и небольших глыб. Гаммада — мрачная пустыня. Почти все каменные обломки, вне зависимости от первоначального состава и цвета, покрыты чёрным налётом, представляющим собой тончайшую железисто-марганцевую корочку — пустынный загар, поэтический лак пустыни, образовавшийся в результате выпотевания влаги из обломков под влиянием солнечных лучей и бактерий.