Зуб Дракона

  Дорога на Алдан.

   Ант вошел в зал одним из последних. Вот уже несколько дней как какое-то мрачное предчувствие тяготит и давит его. Оно появилось в тот самый момент, когда он возвращался на базу. Именно в тот момент он отчетливо почувствовал, что возвращается сюда в последний раз, и так тогда защемило сердце от предчувствия, что из следующего сражения ему не вернуться.

   Он вошел в зал, казавшийся огромным, где бесконечные ряды красных кресел уходили в стороны от центрального прохода. Напротив входного шлюза вдали виднелось небольшое возвышение, нечто, вроде трибуны, а за ней, едва ли не на всю стену, экран.

   Сделав несколько шагов вперед по центральному проходу, Ант остановился, огляделся. Зал казался еще более огромным, потому что наполнен едва ли на четверть. А ведь совсем недавно, каких-то три недели назад - до начала этой безумной войны, зал был переполнен. Сколько же людей не вернулось из сражений? А сколько вернуться из присутствующих здесь? Дай Бог, чтоб хоть кто-то вернулся.

   Усевшись на крайнее от прохода кресло - ряд 96, место 51 гласила аккуратная пластиковая табличка на спинке кресла - Ант задумался. Идти дальше в зал не имело смысла. Вряд ли он знет кого-нибудь из присутствующих. На базе размещалось десять тысяч пилотов-истребителей. Это было всего три недели назад, а кажется, что пролетела целая вечность. Из его 735-ой эскадрильи лишь он один прошел через все семь сражений и остался жив. И вот 735-ой уже не существует, как и многих других. А завтра новое сражение, и оно будет последним, последним для него, Ант это чувствовал. Последним оно будет и для большинства ребят, сидящих сейчас в этом зале. Скольких еще поглотит этот манящий, но бесчувственный, безжалостный, холодный космос?

   На трибуну поднялся человек. С того места, где сидел Ант, виден лишь силуэт, но все в зале знали, что это Командующий Космическим Флотом Земли. Тут же засветился экран и показал командующего крупным планом.

   Многие вроде как сомневаются, что человек может резко поседеть от волнений и стрессов. Однако вот черная как смоль, всего три дня назад, шевелюра командующего, сегодня была едва ли не белее свежевыпавшего снега. Он возлагал большие надежды на прошлое сражение, которое, казалось, должно стать переломным и решающим, однако надеждам этим не суждено было сбыться.

   Командующий начал говорить, говорить медленно, четко и громко произнося каждое слово. С тем же успехом он мог и молчать, ибо мало кто из присутствующих вслушивался в его слова, ибо каждый из них знал, что скажет командующий, ибо каждый мог бы и сам произнести эти горькие слова.

   Он говорил долго, вспоминал о тех, кто не вернулся, говорил о героях, сидящих среди нас, и о героях, навеки оставшихся во мраке космоса.

   Да, ведь каждый из них герой, подумал Ант, каждый погибший, и каждый сидящий в этом зале. Все они выполняли свой долг, защищали свою Землю.

  - Привет! - Ант повернулся на голос.

  - Привет, Джотан, - перед Антом стоял его однокурсник. Они вместе учились пять лет в Академии Космоса, вместе стали пилотами истребителей, вместе получили распределение на космическую военную базу "Земля", и только уже на базе попали в разные эскадрильи. Друзьями они никогда не были, а так, знакомыми или максимум товарищами. Впрочем вместе с ними на эту же базу попало еще как минимум два десятка человек из их выпуска, но все служили в разных подразделениях и ни разу между собой не пересекались. Шутка ли, только пилотов истребителей десять тысяч на базе, а кроме них и транспортники, и снабженцы, и десант, да и экипаж самой базы. Всего тысяч пятьдесят, не меньше.

  Джотан протиснулся мимо Анта и уселся на соседнее с ним кресло.

  - Я слышал, тебя в 903-ю эскадрилью перевели, - не очень уверенно произнес Джотан.

  - Да, - кивнул Ант. - Моя 735-я уже не существует. Я один остался.

  - Нашей сотне повезло больше, - сказал Джотан и, помолчав немного, добавил с грустной усмешкой, - нас осталось одиннадцать. Тоже всех в 903-ю перевели, так что будем сражаться бок о бок.