Зверь медный, зверь золотой - страница 7
Витязь кивнул, принимая искреннюю благодарность спасённого существа и только хотел было сказать, что помощь страждущим - это долг любого порядочного человека, но бывшее чудище его опередило:
- Я хорошо осознаю, о мой спаситель, сколь много злодеяний успело натворить и потому не прошу о снисхождении. Я заслужило самое суровое возмездие. Руби меня вот сюда, в основание черепа - так ты отсечёшь мне голову даже обычным мечом или секирой. Забери же мою жизнь, воздай мне по заслугам!
- Ещё несколько дней назад я бы так и сделал, - не стал в ответ кривить душой витязь. - Ведь это долг всех доблестных воителей - очищать мир от всяческих чудищ, а каждому на роду написано быть тем, кто он есть. Но недавно один мудрый чародей раскрыл мне глаза на истинную доблесть и истинное милосердие и помог мне понять, что правильнее будет не убить тебя, а исцелить.
- Должно быть, это действительно великий чародей, - молвил потрясённый зверь, - не меньший, чем мой создатель.
- И он настаивал на встрече с тобой, - сказал витязь. - Не знаю, что именно он для тебя припас, однако же поспешим к нему. Раз ты не чудище, я более над тобой не властен. Отныне не я решаю твою судьбу, а те люди, чьей безопасности ты угрожало и кому причинило столько зла.
Согласился медный зверь с речами витязя, сочтя их справедливыми, и последовал за ним к чародею. Пришли они в цветущую долину и узрели, что старец к этому времени успел разложить громадный костёр, над которым висел здоровенный котёл. В котле кипел и булькал какой-то химический раствор.
- Что ж, - проговорило со вздохом медное существо при виде костра и котла, - полагаю, что мудрый чародей приготовил для меня какую-то особую расправу, долгую, мучительную и невыносимую. Если так, то я её заслужило. Какая бы судьба меня ни ждала, я готово встретить её со смирением и кротостью...
Уж на что доблестный витязь был нетерпим ко всяким мерзким чудищам, но и он почувствовал замешательство, подумав, что чародей собрался расплавить медного зверя в котле. Став свидетелем превращения зверя из чудища в нормальное существо, витязь не желал ему более зла, тем паче ему показалась странной столь рьяная свирепость отшельника, каковой сам же перед тем учил его милосердию.
- О чародей! - обеспокоенно воскликнул витязь. - Уж не собрался ли ты сварить зверя в этом котле? Если так, то заклинаю тебя отказаться от этого замысла!
А бывшее чудище добавило:
- О мудрый старец, увенчанный сединой, я ведь создание МЕДНОЕ и в кипятке не сварюсь. Меня либо в чан с кислотой надо, либо в доменную печь, чтоб уж наверняка...
Чародей же, стоя на высоком помосте, помешивал в котле кипящую жижу здоровенным черпаком из толстого стекла. От жидкости исходили странные и подозрительные флюиды. Услышав обращённые к нему слова, старец отложил черпак и сошёл с помоста.
- Меня радует твой искренний порыв человечности, о витязь, - заговорил он, - и твоя готовность к самопожертвованию, о медный зверь. Однако гоните прочь дурные мысли, ибо сегодня никто не умрёт! Довольно смертей и жестокости! Посему, о зверь, без страха и колебаний полезай в котёл и хорошенько в нём прокипятись. Как ты сам сказал, вреда тебе от этого не будет, зато станешь писаным красавцем и век будешь людям взоры радовать. Не наглядятся они на тебя, всем ты придёшься по душе и никто про былые твои злодеяния не вспомнит.
Доблестный витязь кивнул, что-то припоминая.
- Клянусь, я о таком что-то слышал. Однажды горбатая лошадка столкнула невзрачного парня в котёл с кипящим молоком и он вылез оттуда сиятельным царевичем. Только в твоём котле не молоко...
Услыхав подобную ересь, чародей не удержался и плюнул с досады.
- Тьфу ты! Что за привычка сравнивать с серьёзным научным знанием детские сказки! Какое ещё молоко, какая горбатая лошадка? На заре наполнил я котёл ключевою водой и растворил в ней равные части сульфата калия и сульфата алюминия, селитры и хлористого натрия, в просторечии именуемого повареной солью. Затем засыпал в котёл тончайшей золотой пыли и начал кипятить, чтобы золото в жидкости растворилось. У получившейся смеси оказалась высокая окислительная способность и, задумай я тебя погубить, о зверь, я бы посадил тебя именно в такой раствор, тогда бы тебе ой как худо пришлось, хуже, чем в пещере, но я вовремя нейтрализовал смесь двууглекислым натрием, сиречь содою питьевою, так что лезь и ничего не бойся, потом сам мне спасибо скажешь...