Блудницы Вавилона - страница 34
— Я заплачу! — Алекс сунул руку в мешочек и, отыскав четверть шекеля, бросил монетку солдату.
— О Шамаш! Придется выписывать новый пропуск.
Колесница тем временем исчезла из виду. На то, чтобы догнать ее, рассчитывать не приходилось. Попробовать проскочить? Алекс представил, как в спину впивается копье, и остановился.
— Ладно, проехали! Выйду через ворота Сина. — Алекс протянул руку за монетой, которая тут же исчезла в жадной лапе стражника.
— Ты уже заплатил мне, — довольно ухмыльнулся тот.
— Я передумал.
— Из-за таких вот и работать стало невозможно.
— Так-то у вас обращаются с гостями? Послушай, деньги ведь все равно пойдут не в твой карман. Какая тебе разница?
Стражник не ответил.
— Понятно. Ты получаешь долю.
— Деньги идут на поправку ворот. Благое дело, грек.
— Благое дело? Заглянешь в храм Иштар? Или отправишься на улицу Сина?
Стражник нехотя разжал толстые пальцы.
— Ладно, грек, забирай. Я тебя запомню.
Схватив монету, Алекс повернул к Праздничному храму. Те, кто не мог позволить себе колесницу, возвращались в город пешком. Не все внушали доверие, а потому он пропустил несколько человек, пока не встретил симпатичную парочку: один высокий и толстый, другой — маленький и тощий. Бородатые Лорел и Харди[6] в юбочках и голые по пояс. Груди месопотамского — или гиппопотамского — Харди грузно подрагивали при ходьбе.
— Извините, почтенные, не соблаговолите ли вы ответить на вопрос любопытного чужестранца?
— С удовольствием, — отдуваясь, ответил Харди, похоже, обрадовавшись поводу остановиться.
— Можете ли вы объяснить, что происходило сейчас в том храме?
— Могу и объясню. Каждый год боги выбирают невесту для Мардука. Нынче очередь Сина. Жрец Сина Шазар и будущая невеста совершали жертвоприношение на нейтральной территории. Прорицатели изучали внутренности и другие знаки. Масло на воде. Течение дыма.
— Все предзнаменования отличные, — добавил Лорел.
— Жрец Сина… это мужчина в большом тюрбане? Кивок.
— А женщина в белом — будущая невеста?
— Именно так.
— И какая невеста! — воскликнул Харди. — Ее с полным правом можно провозгласить самой красивой женщиной во всем Вавилоне. Уверен, она заслуживает всех положенных почестей и даров. На протяжении года ей предстоит быть сияющим символом нашего города: красавицей Вавилона. И совершенно справедливо.
Похоже на победу в конкурсе «Мисс Мира», подумал Алекс.
Олли Харди похлопал себя по животу. Жирные складки затряслись.
— Двенадцать месяцев она будет согревать ложе бога. Насладиться ее обнаженной красотой смогут все, но только раз, и то будет кульминацией их свадьбы. Истинное удовольствие для всех болящих и голодных — пир Красавицы и Шазара! Приглашенные могут считать себя счастливчиками. Когда? Через месяц. Невеста еще не вавилонянка, хотя все знаки указывают на то, что она скоро станет таковой. С приходом царя Александра мы уже не видим ничего плохого в том, что невестой Мардука избирается чужеземная женщина. Но, конечно, сначала ей нужно пройти обряд инициации в Вавилонской башне.
Дебора — невеста Мардука? Сначала она отправилась в храм Иштар, а теперь сумела найти способ предложить себя в невесты целому городу. Сделка явно в высшей степени прибыльная. Выйти замуж за саму власть — ведь государственная религия и есть власть. И при этом ей известно о кассете.
— А что потом? Когда срок истечет? — спросил Алекс.
— А потом — в Нижний мир, — сказал Стэн Лорел.
— Если только, — поправил его Олли, — она не зачнет ребенка от бога. В таком случае останется до рождения, а потом — прости-прощай. Ребенок, когда вырастет, станет жрецом или жрицей.
— И когда же такое случалось в последний раз? — скептически поинтересовался у приятеля Стэн.
— У пяти последних ничего не вышло.
— Может, Мардук не желает иметь ребенка от жены, выбранной для него другим богом. Может, он перед тем, как взойти на брачное ложе, испрашивает совета у луны.
— Может быть.
— Или считает, что двенадцати месяцев с одной женой вполне достаточно.
— Может быть.
— Э-э… послушайте, уж не хотите ли вы сказать, что через год женщину убивают?
— Не убивают, — покачал головой Стэн. — Приносят в жертву.