Брачный приз - страница 10

Но ее слова, к прискорбию, оказались ошибочными. Карета резко покачнулась, когда кто-то врезался в нее. Заржала лошадь. Джон Стюарт проснулся и громко заревел.

Софи задрожала и задернула занавески, а затем сунула Джона под плащ Кэролайн, чтобы та могла покормить его. Она могла только молиться, что ничего хуже этого уже не произойдет.

Голоса продолжали кружить возле двери кареты.

– Все покойные графы встанут из могил в знак протеста, если мисс Лофтон окажется леди Уэстлейк. Она хуже, чем четвертая графиня.

– По крайней мере, в этой семье нет сумасшедших. Как вы можете поддерживать мисс Трэвис после того, как видели ее тетушку?

Мисс Трэвис прошипела позади экипажа:

– Ложь вашей матери еще более возмутительная, чем ваша. – Звук пощечины эхом отозвался от тонкой стены кареты, а первым ударом последовал второй.

Софи поежилась. Как только граф позволяет таким девицам с простонародными манерами находиться в своем доме?

– У ее тети больше разума, чем у вашей тетушки Эмелины, – отрезала защитница мисс Трэвис.

– У Эмелины нет никаких недугов, кроме небольших приступов ревматизма.

– Тогда почему никто уже два года не видел ее?

– Освободите дорогу, пока лошади кого-нибудь не лягнули! – приказал мужской голос.

Глаза Кэролайн расширились от страха. Софи прислушивалась к толпе на улице, опасаясь, что страсти перерастут в насилие. Она вцепилась в полуботинок на тот случай, если кто-то ворвется через дверь. Это самое близкое к оружию из того, чем она располагала.

Но оружие оказалось ненужным. Голоса постепенно стихли, когда гости очистили подъездную дорожку. Прибыл лакей, чтобы отнести Кэролайн в дом. Она закончила кормить Джона Стюарта и тот снова крепко уснул.

Но в целом ситуация не изменилась. Уэстлейк все еще был окружен толпой, отметила Софи, когда они, направляясь к лестнице, проходили мимо гостиной. Девушки все еще флиртовали, а матроны все еще ссорились. Дебаты просто переместились в дом.

Деймон застонал, когда люди хлынули из дома. Он ожидал беспокойства из-за своего двухдневного отсутствия, но ничего подобного не предвкушал. Бросив взгляд на карету, он убедился, что Софи осталась внутри. Он едва успел благословить ее здравый смысл, когда толпа окружила его.

– Отойдите от лошадей, – крикнул граф, боясь, что кто-то получит серьезную травму. После медленного продвижения шагом упряжка оставалась довольно резвой.

Девушки начали прижиматься к нему с обеих сторон, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Другие заходили сзади и спереди. Только одна из них оставалась в его списке, но Уэстлейк тут же вычеркнул ее. Он презирал нахальное поведение.

– Давайте пойдем в дом, – попросил он. – Я замерз после долгой поездки. – Но его слова не оказали ни малейшего воздействия. Страсти накалялись. Он заметил, как мисс Трэвис утащила мисс Лофтон за карету, где видела Софи. Одна из его тетушек выставляла себя на посмешище, задирая всех вокруг. Как они могут вести себя так отвратительно, когда до Рождества осталась всего лишь неделя?

Ему потребовалось полчаса, чтобы добраться до вестибюля. Когда Деймон отдавал приказание Доббсу устроить Софии Кэролайн в библиотеке – никаких других пустых помещений не осталось – его лицо пылало. Что они должны подумать? Граф задолжал им извинение за то, что они стали свидетелями подобного нецивилизованного поведения.

Час спустя последняя горничная вышла из библиотеки. Софи не могла поверить, как быстро они превратили эту комнату в комфортную спальню. Но если библиотека – единственная не занятая комната в аббатстве, то значит, что толпа на улице представляла собой только малое количество гостей.

– Что происходит? – слабым голосом спросила Кэролайн, истощенная целым днем в дороге.

– Полагаю, лорд Уэстлейк должен выбрать невесту среди тех леди, которые собрались здесь.

– А. Дейзи назвала его «брачным призом». – Глаза Кэролайн устремились на Джона, когда она назвала имя горничной, назначенной заботиться о нем. – Лорд Уэстлейк достиг возраста двадцати девяти лет. Если он не объявит о помолвке на этой неделе, то вся семья будет проклята.

Софи засмеялась. Не удивительно, что он предпочитает слоняться по деревенским дорогам, помогая незнакомцам.