Другой берег Флегетона

 ДРУГОЙ БЕРЕГ ФЛЕГЕТОНА

  - Что это было?

  Просматривать в третий раз запись атаки на прибывший корабль не было смысла. C подъемом по эллипсу его скорость уменьшалась, до пересечения орбиты Ганимеда оставалось уже менее двадцати часов, затем встреча с нами – уже за пределами поясов высокой радиации.

  Капитан Сиф уточнил:

  - Чтобы уклониться, они включили двигатель. Рванули на двадцать секунд с предельным ускорением, это подняло их апо-иовий на миллион километров. Рандеву через двадцать восемь часов. Успеем разобраться, кто это на них навалился.

  Длинный штрих посольского корабля четко темнел на фоне слоистых розово-бурых разводов Юпитера. На расстоянии не были заметны повреждения многочисленных радиаторных панелей, протянувшихся вдоль всей узкой стрелы корабля. Защищенный корпус в наконечнике стрелы не был затронут, хотя оболочка вокруг получила несколько пробоин. Потеря воды из радиационной защиты была минимальной: любая утечка сразу самозапаивалась, вода за счет космического холода становилась льдом, поверх нее нарастали кристаллополимерные мембраны. Важнее всего – не было затронуто оперение стрелы, двигатель. Изображение изменилось: силуэт корабля увеличился в несколько раз, на него наложились схемы усеянные красными отметинами, каждая окруженная подвижным хороводом значков и сносок: была получена информация о повреждениях. Загадкой оставалось: откуда и зачем на них обрушилась целая стая беспорядочно маневрирующих аппаратов. Прибывший с Земли корабль не был вооружен и избежал гибели за счет скорости: до этого, завершив торможение, они проскочили пери-иовий и на момент внезапной атаки приближались к плазменному следу Ио, ближайшей к планете из крупных лун. Хвост частиц, в основном серы и серных соединений, который оставляла за собой Ио, бегущая вокруг газового гиганта, замыкался его магнитным полем в кольцо, подобно адской реке Флегетон. В его окрестностях без необходимой защиты получить смертельную дозу радиации было делом нескольких минут.

  - Говорю тебе – только похоже на орбитальный генератор, это какая-то новая зверюга! - Сиф с двумя офицерами, рассевшись вокруг стола, крутили несколько трехмерных проекций то ли одного, то ли нескольких сходных между собой аппаратов. Из-за мелькания пальцев и резких движений рук казалось, что все трое спорящих наперебой пытаются дирижировать невидимым оркестром. Трехмерная модель в центре продолжала кувыркаться, то рывками увеличиваясь, то меняя цвет; сталкивалась с похожими моделями, почти совмещалась с ними, потом снова начинала лениво вращаться.

  - В том-то и фокус, слишком похоже. Взгляни на движки: их три, а у генератора всего один, но такой же. В прошлом году, когда ставили гелиевые драги для “Альянс дез-Этуаль”, один такой упал на монтажную платформу – мозги у него изжарились. Его тогда притащили на Базу, разобрали по винтику. Смотри, Ким: очень похоже. Но у этой штуки добавились щупальца...

  - Пожалуй. Выходит, эти красавцы, с которыми мы открываем переговоры, причастны к нападению? После того как сами настояли на встрече – зачем сбивать корабль с комиссией?

  Я послушал еще некоторое время, но они снова углубились в технические детали.

  Во время ужина я узнал, что корабль с делегацией потерял почти десять процентов панелей охлаждения. Сошлись на том, что выработка импульса для скругления орбиты и рандеву с нами, несмотря на все повреждения, остается безопасной. Ким растолковал: альтернативой было замедлять их постепенно, затем ловить в апо-иовии для ремонта: это отложило бы планы на две-три недели. В конце концов приняли решение следовать первоначальному плану, а с Базы направить целую группу поддержки к месту назначения около Каллисто. Включая несколько мониторов с рельсовыми орудиями.

  - Что, так тоже можно?

  - В чем проблема? Эту чертову колонию известят обычным порядком, их юрисдикция заканчивается в пятистах метров за пределами внешних конструкций. И им придется начать с кое-каких объяснений. Ты видел, как этот шальной рой снес радиаторы – а что бы было, угоди они в реактор? Неудивительно, что дипломаты на Земле и наше начальство договорились так быстро, несмотря на задержку сигнала.