История Кольки Богатырева - страница 30

Каждый полдень к реке спускается стадо. Коровы сначала пьют у бережка, вытягивая шеи, потом заходят на середину речки и лениво дремлют под солнышком, время от времени помахивая мокрыми хвостами. К реке спешат женщины с подойниками. Они ходят по бережку и зовут коров из воды:

— Марта! Марта!

— Звездочка!

Возвращаются с зорьки мальчишки-рыбаки. В это время обычно армия Кольки Богатырева сидит на рыжих кручах глинистого карьера, там, где сходятся все дороги, ведущие с реки. Мальчишки болтают ногами, осыпая голыми пятками комки глины, грызут семечки, и только двое с оружием в руках дежурят на дороге. Рядом с ними стоит в пыли старое жестяное ведерко, прикрытое лопухом, в ведерке — холодная вода.

Любой рыбак, возвращающийся с реки, обязан показать добычу мальчишкам. И всю рыбешку, которая была не больше ладони Вовки Писаря, мальчишки отбирали, бросали в ведерко и потом выпускали в речку. Если мальки были на снизке, у рыбака отбирали удочку, и никто потом не мог получить ее обратно.

В этот день мальчишки тоже сидели на кручах, и знакомые рыбаки, проходя мимо, здоровались с ними и не без гордости показывали кто кукан с крупными голавчиками, кто бидончик с усачами.

Солнце давно уже стояло в зените, и они собрались было домой, как вдруг Витька Орех негромко присвистнул и показал пальцем на заросли ивняка.

Мальчишки посмотрели туда, и все увидели, как неподалеку зашевелились кусты и над ними показалось тонкое удилище. Оно скрылось на минуту, но потом появилось снова — не так-то просто протащить удилище с леской через кусты, не поднимая его над головой.

— Степка? — спросил Витька Орех.

И Колька кивнул:

— Степка!..

Степка Яликов был самый отчаянный браконьер в станице Отрадной. Рыба у него почему-то никогда не ловилась, и почти каждый раз в конце рыбалки он находил небольшую протоку, бросал на берегу удочку и с камнем в руке начинал осторожно красться по воде.

Увидит, как две-три рыбешки нырнут под большой камень, и поднимает руку, прицеливаясь. Слышится глухой стук, летят брызги, и вот уже бедные рыбешки плывут вверх брюхом, а Степка, высоко поднимая коленки, как сумасшедший несется за ними.

Мальчишки с улицы Щорса не раз заставали его на месте преступления, но Степка Яликов хорошо бегал, и еще ни разу его не удалось поймать.

И вот теперь он, видно, тоже издалека увидел мальчишек и хотел выйти на Курортную в другом месте.

— Ты, Витька, с Лопушком забегай вперед, — распорядился Колька. — Я с Писаренком иду по следу, а Юрка сбоку. Ты, Меринок, оставайся на месте.

Как только затрещали кусты, удилище все чаще стало вздрагивать над верхушками — Степка, видно, тоже прибавил ходу.

Но Колькина армия знала здесь каждую кочку, и вот уже Писаренок первым увидел Яликова.

— Сюда, ребя!..

Степка рванулся вперед.

Перед ним вынырнул из кустов Витька Орех, но этот Яликов ловко увернулся и побежал через кусты. И тут он лоб в лоб столкнулся с Лопушком. Закрыв глаза, Сашка схватился за бидончик, который Степка держал в руке.

— Как дам щас! — закричал Яликов.

Он бросил удочку и замахнулся на Лопушка, но тут сзади на него навалился Колька.

— Попался, глушила несчастный!.. — Подмигнул Лопушку: — Молодец, Саш… Глаза ему теперь завязывай…

Сашка завязал Степке глаза, и двое мальчишек под руки повели его через кусты. Иногда, когда ветки хлестали Степку по лицу, он упрямо останавливался и вертел вихрастой головой.

На крошечной полянке среди кустов бузины стоял шалаш. Мальчишки втащили в него Степку, и только здесь Колька разрешил развязать ему глаза.

Степка моргал короткими ресницами и зло оглядывался на мальчишек, которые сидели рядом с саблями наголо.

— Думаете, отсюда дороги не найду, да?..

— Отсюда, может, и найдешь, — ответил Витька. — Только смотри на речку дорогу забудешь, если еще раз поймаем. — Он опустил ладошку в Степкин бидончик и вытащил оттуда мертвого голавчика. Голавчик был совсем крошечный, не больше спички. — Вот, посмотрите, пацаны…

— Сколько ж тебя можно предупреждать? — спросил Меринок. — Губишь и губишь рыбу. Не жалко?

— А чего она, ваша, что ли? — огрызнулся Степка.