Колумбы российские - страница 20

Возвращаемся к Чирикову.

В течение нескольких дней он курсировал взад и вперед на своем корабле, все еще надеясь услышать вести от своих пропавших бесследно моряков.

Прошло около двух недель со времени таинственного исчезновения двух шлюпок с семнадцатью моряками, и Чирикову нужно было принимать какое-то решение: продолжать находиться у берегов Ситки и рисковать потерей судна, так как запасы продуктов и питьевой воды катастрофически уменьшались, или же, видя бесполезность дальнейшего пребывания здесь, взять курс на Петропавловск. Главное, что заставляло склоняться ко второму решению, — это отсутствие шлюпок, на которых можно было бы рискнуть и послать еще одну партию на берег.

С грустью в сердце Чириков повернул назад. На обратном пути несколько раз видели землю, очевидно, острова Алеутского архипелага. Как-то ночью бросили якорь в мелком месте, а утром оказалось, что корабль вошел в бухту неизвестного острова Счастье моряков, что вовремя стали на якорь! В темноте экипаж ожидала бы, вероятно, в случае кораблекрушения та же участь, что и их товарищей на другом острове.

Днем видели несколько туземцев на байдарках, которые, однако, подняться на борт корабля не решились. Время шло, и Чириков торопился скорее привести корабль обратно на Камчатку.

В середине августа от недостатка пищи и ее однообразия появились цинготные заболевания. Питьевой воды становилось все меньше и меньше. Дошло до того, что уже нельзя было из экономии варить пищу в воде. Дрова закончились, и команда жестоко страдала от холода.

С 26 сентября один за другим стали умирать люди, больные цингой. Сам Чириков слег в постель. Только 12 октября измученная болезнями команда увидела берега Камчатки у входа в бухту, где находится Петропавловск. Нечего и говорить, что вид «Св. Павла» был ужасный. Оборванные ванты, продырявленные паруса, сгнившие, истрепанные веревки, — чинить все это было некому, так же как подымать и опускать паруса. В сущности, даже некому было вести корабль » бухту, так как Чириков был прикован к постели. Судно ввел в порт лоцман Елагин.

«Св. Павел» вернулся в порт после пятимесячного плавания. Цель путешествия, задание, данное экспедиции, было выполнено — берега Америки достигнуты, но цена оказалась слишком дорогой.

Что же случилось со вторым судном, «Св. Петр», где находился глава экспедиции Витус (Иван Иванович) Беринг?

Потеряв из виду корабль Чирикова, Беринг долгое время блуждал, стараясь найти судно, пока наконец не бросил безуспешные поиски. 16 июля, через два дня после того как Чириков подошел к берегам Америки, с корабля «Св. Петр» видели высокую гору, но подойти к берегу, несмотря на все усилия, не удалось из-за сильного ветра. Затем гора была потеряна, и только 20 июля судно смогло вновь подойти к берегу острова, оказавшегося Каяком. Вершину горы окрестили горой Святого Ильи, так как это случилось в Ильин день.

Две шлюпки, спущенные с судна, одна под командой Хитрова, другая во главе с ученым Штеллером, направились на берег. Обе эти партии, были, скорее всего, первыми, ступившими на американскую землю и вернувшимися обратно, хотя первооткрывателем американских берегов стал, несомненно, Чириков.

По приказу Беринга, обе группы вскоре должны были вернуться на борт корабля. Они нашли неопровержимые доказательства обитаемости островов в виде грубо построенных жилищ, покинутых владельцами, вероятно, из страха перед русскими, а также большие запасы сушеной рыбы.

Несмотря на желание Штеллера остаться у берегов Америки дольше, для того чтобы произвести научные исследования, Беринг приказал поднять якорь и взять курс обратно на Камчатку. Миссия им была выполнена. «Большая земля» — Америка — на востоке открыта, и нужно торопиться обратно, пока еще есть некоторые запасы пищи и воды.

Обратный путь «Св. Петра» оказался еще более кошмарным, чем путь «Св. Павла». К середине августа, когда расстояние до Петропавловска было еще более 1600 морских миль, уже 26 человек команды болели цингой. Все время в пути попадались острова. У одного из них умер матрос Шумагин, и в память о нем остров назвали островом Шумагина. Во время страшных штормов корабль находился в опасной близости к берегам. Наконец им удалось оторваться от островов и пойти на север, чтобы потом повернуть с попутными ветрами на Камчатку.