Космический автосервис - страница 7

Для участия в регате нужно всего лишь владеть космической яхтой и внести взнос в размере полумиллиона кредитов. Такая сумма у меня была только раз в жизни, да и то мы с партнёром приобрели на эти деньги потрёпанный танкер, превращённый нами в первый и единственный на всю обитаемую Галактику космический автосервис. Что касается яхты, у меня её нет, не было, и вряд ли когда-нибудь будет. Для справки — самая захудалая космическая яхта стоит порядка тридцати миллионов кредитов, и вам сильно повезет, если такая посудина не развалится при выходе на орбиту. В общем, позволить себе участвовать в регате могли исключительно миллиардеры, а уж никак не космический бродяга, промышляющий мелким жульничеством, каковым являюсь я. А вот моя подружка Бекки как раз таки относится к числу миллиардеров и владеет первоклассной космической яхтой. Если вы спросите, зачем она со мной связалась, в ответ я могу сказать: мне и самому это интересно. Впрочем, этот вопрос никак не касается сложившейся ситуации, а ситуация такова, что я воплощу свою давнюю мечту и буду участвовать в межпланетной регате. Может, даже победю… побежду… тьфу, одержу победу.

Победа в регате в первую очередь вопрос престижа, но и приз победителю достанется отнюдь немалый. Одну часть приза составляет денежный фонд, складывающийся из вступительных взносов, что для всех участников кроме меня является не более чем мелочью на карманные расходы. Другая часть гораздо более ценная, обычно это какая-нибудь пригодная для жизни планета. Стать владельцем целой планеты весьма приятно для самолюбия любого человека (да и инопланетянина тоже, если уж на то пошло), но возникает вопрос, что с этой планетой делать. Учитывая, что пригодных для обитания планет открыто больше, чем все разумные расы смогут заселить в ближайшие двести-триста лет, устроить там колонию и хорошенько подзаработать на поселенцах представляется маловероятным. С другой стороны я, пожалуй, мыслю слишком мелко, пытаясь везде изыскать финансовую выгоду. На планете вполне можно разместить секретную военную базу или лабораторию или что-нибудь ещё в том же роде. Хотя и денежная сторона играет тут далеко не последнюю роль. Дело в том, что планета-приз автоматически включается в Содружество Вольных Миров, а её владелец освобождается от уплаты всех и всяческих налогов, что весьма желательно для любого человека. Правда, лично для меня это несущественно, поскольку после одного забавного случая налоговая инспекция предпочитает не вспоминать о моём существовании, и соответственно не взимает с меня налогов.

Содружество Вольных Миров вообще весьма интересно. Оно было создано лет пятьдесят назад на одном из Пограничных Миров в результате бунта тамошних поселенцев против правительства Земной Империи. Ныне в нём насчитывается сорок четыре планеты, из которых только три заселены, а остальные явились призами в предыдущих межгалактических регатах. Очень любопытна история присоединения к Содружеству Креона-14.

Эта планета является четырнадцатой из заселённых расой креонцев (что очевидно по её названию). Креонцы вообще-то очень разумная раса, за исключением одного — они обожают азартные игры. Результатом этой пагубной страсти стало то, что правители креонцев проиграли свою четырнадцатую планету в покер представителю Вольных Миров. С тех пор Креон-14 (как и две другие населённые планеты Содружества) превратился в пристанище для преступников всех мастей и рас. Межпланетная регата — единственное легальное мероприятие, проводимое на Вольных Мирах. Но это, как говорится, присказка, а сказка впереди, так что перейду непосредственно к моей истории.

— Рэд, старый жулик, тебя-то как сюда занесло? — раздался возглас у меня за спиной.

Я немного обиделся — какой же я старый, мне ещё и тридцати нет, вот жулик — это да, но старый… На смену обиде пришло удивление. Я несколько раз бывал на Креоне-14, но никогда не назывался здесь Рэдом, да и друзей среди местных не завёл. Ни с кем из других участников регаты я знаком не был, да они бы и не стали со мной разговаривать, навряд ли бы даже презрительного взгляда удостоили. Во всей Галактике был только один человек, который мог быть здесь и сейчас и приветствовать меня как друга.