Линия Периферии (СИ)

— Ещё раз, Джеффри. Вы осознаёте важность поставленной задачи?

Бледноватый с виду ЦРУшник потушил сигарету и остановил на капрале свой немигающий взгляд. По крайней мере, тому так показалось со стороны — агент разведывательного управления носил свойственные его коллегам солнцезащитные очки, и понять, моргает он, или нет — на деле было той ещё морокой.

— Так точно, — произнёс тот без лишних колебаний. Ещё бы он этого не осознавал. Вопрос, конечно, был поставлен исключительно по требованию протокола, и в сложившихся обстоятельствах звучал крайне риторически, но тот обязан был ответить.

Для Джеффри Сэндшторма, специалиста военно-воздушных сил и участника инновационной программы обучения аэромобильных подразделений, уже успевшего отличиться безукоризненным учебным пилотажем более десятка моделей вертолётов, сегодня был особенный день — его первый боевой вылет.

Боевым, конечно, назвать его можно было с натяжкой: всё, что требовалось от пилота — это долететь до указанной точки, сделать несколько снимков и вернуться на базу. Да и не так давно Джеффри уже доводилось побывать в зоне боевых действий, но тогда непосредственного участия в операции он не принимал.

И всё бы ничего, если бы интересующая его точка не находилась в ледяной глуши Антарктиды, где манёвры любой военной силы, будь они замечены — чреваты международным скандалом, а «базой» не являлся эскадренный миноносец типа «Арли Бёрк», расположенный у берегов вечной мерзлоты и переоборудованный под исполнение исключительной в своём роде стелс-миссии: подтверждению местонахождения и захвату тайного бункера, построенного во времена холодной войны, в котором, согласно подтверждённому источнику — могло храниться тактическое ядерное оружие советских корней, присвоенное торговцами оружием, главаря которых не так давно прихлопнули спецслужбы. Но пусть организация и была парализована — их имущество от этого никуда не девалось. Тактические боеприпасы, чей диапазон мог варьироваться от пятнадцати до ста мегатонн, размещённые в неправильное время в правильном месте, попади они не в те руки — были способны нанести непоправимый ущерб. Тем не менее, информацию, открытую агентами ЦРУ — было принято решение не разглашать. Джеффри не обязательно иметь высший допуск к секретной информации, чтобы догадаться, что военные заинтересовались этим бункером не только из-за хранившихся там урановых фейерверков. Но в первую очередь пилот оставался солдатом, и, несмотря на всё любопытство, помнил, когда следует держать его под контролем.

Сразу напрашивался вопрос: а по каким, собственно, причинам, на столь ответственное и щекотливое задание был избран именно он?

Ответ до неприличия банален: связи. Братья его покойного отца, обладающие определённым военным и политическим влиянием, воспользовались суматохой, вызванной обнаружением бункера, и устроили всё так, чтобы полёт, способный обеспечить карьеру любого пилота — достался их любимому племяннику. В душе Джеффри был тем ещё идеалистом, и ничуть не гордился своим положением, но и не мог отказаться от подобного шанса — всё-таки коррупция, пусть в данном случае и недостаточно значительная, чтобы представлять опасность — присутствовала везде. В конце концов, действительно, всё, что он должен был совершить — это своеобразный экскурсионный вылет на модифицированном AW139[1], лишённом любых опознавательных знаков. Ни к специальному отряду, ответственному за захват и возможную ликвидацию бункера, ни к самой операции Джеффри никакого отношения не имел, выполняя роль наёмного фотографа. Загвоздкой же был массивный полярный циклон, в данный момент царивший над интересующими военных широтами и являвшийся единственной причиной, почему те до сих пор не отправили беспилотник или не сфотографировали местность со спутника. Предсказанный ещё за неделю до операции, циклон, по всё ещё неразгаданным причинам, оказался в несколько раз сильнее заявлений метеорологов. Конечно, хоть военные и обладали снимками определённой давности — были все основания предполагать, что искомый объект мог показаться на поверхности только сегодня. Но какой-то там природный феномен не способен остановить последнее слово техники в вертолётах дальнего следования с прирождённым пилотом на борту — Джеффри был уверен в своих силах, и уверенность эта имела под собой разведанную почву.