Обретение Смарагда Севера - страница 2
- Разве не в городах, по преимуществу, проживают люди искусства, ученые и философы? - попытался я возражать. - Разве не являются они центрами нашей общественной жизни и сосредоточием здоровых сил прогресса?
Нетопырь на мгновение остановился, затем шагал с удвоенным темпом. Я едва поспевал за ним.
- Знаете, что я скажу? Вы еще не поняли, что оказались в другом мире? Совсем чуждом этой вашей цивилизованной жизни? Здесь нет никому дела до ваших художников с философами и вашего прогресса! Хотите слышать про Утаг? Извольте, слушайте!
Сокровища путешественника -- истории и легенды о тех краях, в которых довелось побывать. И у меня тогда была мысль, чтобы собрать их побольше и издать в виде книги. Для тех, кому интересны такие вещи. Я весь превратился в слух.
- Утаг -- это глухая чаща в самом сердце здешних лесов, - на ходу начал рассказывать проводник. - Там обитают демоны удуг -- злые существа, насылающие болезни. Если кто встретит такого в лесу и убьет его, гнусная сущность твари туманным облачком ускользнет в Утаг, где вскоре снова обретет телесную форму. Рано или поздно удуг найдет и погубит своего обидчика, чтобы занять его место в мире. Вот так. Никто не знает, сколько вокруг нас людей, а сколько - демонов.
- В жизни не слышал большей чуши! - не удержался я. - И вы в это верите?
Нетопырь замедлил шаг, потом остановился и поманил меня к себе. Когда я подошел, он приблизил свое лицо к моему и проговорил:
- Понимаете, дорогой граф, мне не нужно верить. Я хожу по этим лесам уже больше тридцати лет и повидал всякого. Как из чащи выходит черная зараза и опустошает целые деревни. Как люди в полнолуние беснуются, убегают в лес и не возвращаются. Как у женщин в глухих деревеньках вместо младенцев рождается такое, что и после недельной попойки не привидится.
Он отодвинулся и сделал знак продолжать движение.
- Я же сказал вам, что это другой мир. Здесь все не так, как в ваших каменных джунглях.
* * *
Спустя примерно час местность по сторонам тропы начала меняться. Меньше стало кустов, больше высоких деревьев с густыми кронами. Когда тропа взялась забирать к западу, Нетопырь сказал, что пора сворачивать. Сойдя с тропинки, мы принялись пробираться через заросли высокой травы и кустарника между одиночными деревьями. Дебри становились все гуще и запутаннее, проводник достал свой охотничий тесак и стал обрубать самые цепкие и неподатливые ветви.
К полудню мы забрались уже в самую глубь лесной чащи. Вокруг стояли высокие деревья с толстыми стволами, густой подлесок пронизывали изумрудные лучи, тут и там виднелись древние замшелые валуны. То и дело приходилось перебираться через холодные ручьи и обходить глубокие овраги. На каждом шагу толстые узловатые корни перебегали дорогу, ветви кустов норовили хлестнуть по лицу или уцепиться за одежду.
Несмотря на мою закалку путешественника я понемногу начал выбиваться из сил, в то время, как мой проводник выглядел бодрым и свежим, как в начале путешествия.
- Может быть, устроим привал? - спросил я, отдуваясь.
Нетопырь удостоил меня коротким взглядом и кивнул, не сбавляя скорости:
- Да, дойдем до Пятерни и отдохнем.
- А что это?
- Пятерня? Скоро увидите сами, мы уже почти дошли.
Пятерня оказалась небольшой группой скальных обломков, что торчали из земли посреди леса. Всего крупных обломков было пять и я бы не сказал, пожалуй, что они напоминали пальцы. Просто стояли вертикально, близко друг к другу, за что и заслужили, по-видимому, свое название. Нетопырь направился к самой дальней из скал, чья вершина возвышалась над кронами деревьев. Подойдя к подножию, он сбросил заплечную сумку на мох, и сказал мне:
- Вот теперь отдыхайте. А я поднимусь наверх и осмотрюсь.
Только теперь я заметил, что от подножия скалы вверх уходят грубые ступени.
- Что вы надеетесь увидеть?
Он пожал плечами:
- Может быть и ничего. Зимой отсюда все хорошо видно и очень далеко. Но сейчас под листвой мало что разглядишь.
Проводник начал подниматься по ступеням, а я сбросил свой груз и устало растянулся на зеленом мху.