Обретение Смарагда Севера - страница 3

   Поначалу просто лежал и ни о чем не думал, с блаженством ощущая, как тает напряжение в натруженных мышцах ног. Однако спустя некоторое время возникла и стала нарастать безотчетная тревога. Сев и оглядевшись, я обнаружил, что лес как бы затаил дыхание. Не пели птицы, не стрекотали кузнечики в траве, не шумели кроны на ветру. В то же время я чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Где-то в лесу, за пределами полянки с камнями, с негромким треском сломалась ветка.

   Я вскочил и начал поспешно взбираться по ступеням на вершину скалы. Конечно, Нетопырь с его странными взглядами и поведением не слишком-то был мне по нраву. Однако наименьшим моим желанием в тот момент оказалось остаться хотя бы в течении минуты наедине с лесом.

   Закончив восхождение, я обнаружил, что мой проводник стоит на краю небольшой каменной площадки, сложив руки на груди и глядя вдаль. Повернувшись ко мне, он нахмурился:

   - Что вы здесь делаете?

   Посмотрев вокруг, я увидел бесконечную курчавую гриву леса у себя под ногами, горы вдали и просторную синеву небес над головой. Солнце играло жаркими лучами, но на востоке набухла какая-то тень.

   - Идет буря, - ответил на мой незаданный вопрос Нетопырь. - Нужно поторапливаться.

   О пошел к краю площадки.

   - Вы зря ушли и оставили наши припасы без присмотра. Так мы можем их лишиться.

   - Что там? - спросил я, указывая на полотно леса в направлении нашего путешествия. Туда, где виднелась обширная серо-черно-желтая прореха в лиственном ковре.

   Нетопырь бросил взгляд в указанном направлении.

   - Желтая Пустошь. Мы не пойдем через нее. Отсюда двинемся на восток, а спустя пару часов снова повернем на север.

   - Это еще для чего? - меня покоробила мысль о нескольких часах, которые придется потратить на обход. - Она опасна?

   Проводник пожал плечами:

   - Там случались странные вещи. В это время года я пересекать ее неразумно.

   - Если непосредственной опасности нет, пойдемте напрямик. Мне приходилось видеть немало диковин в моих странствиях. Уверен, что еще одна или две не помешают мне спокойно спать по ночам.

   Глаза Нетопыря блеснули. Он прошел мимо меня и остановился, глядя на лес внизу.

   - Граф! - начал он спокойно. - Вот вы наняли меня, чтобы я провел вас через Укнот. Платите немалые деньги за это. А сейчас оказывается, что с таким же успехом вы могли бы выбросить ваше золото в реку.

   - О чем вы? - высокомерие проводника начало меня раздражать.

   - Да о том, что проводник вам, оказывается, не нужен. Вы же сами знаете, куда идти. Что ж, идите! - он обвел рукой лес на севере и усмехнулся. - Может статься, и вправду сэкономите. Не только время, но и деньги.

   Это меня уже по-настоящему разозлило.

   - Вы верно заметили, дорогой мой проводник, что я плачу немалые деньги за ваши услуги. И мне представляется, что за это хоть толику уважения вы могли бы проявить к вашему нанимателю!

   Я подумал, стоит это говорить или нет. Не люблю прятаться за своим титулом. Но все же сказал:

   - Который, к тому же, выше вас по происхождению!

   Нетопырь снова усмехнулся и ответил:

   - Да и от вас, такого высокородного, стоило бы ожидать немного уважения к нашему договору.

   Кивнув в ответ на мой непонимающий взгляд, он продолжил:

   - Не помните? Мы ведь договорились не отклоняться от определенного мною пути через Укнот!

   - Я...

   - Конечно, вы забыли. Помните только о своем, как и все.

   Я склонил голову. В самом деле, забыл.

   - Вы правее меня, Нетопырь, - я вздохнул. - Пойдемте. Указывайте путь -- я больше не буду вам возражать.

   Вместо ответа Нетопырь подошел к ступенькам и стал спускаться. Уже снизу послышался его голос:

   - Хотите Желтую Пустошь, получите Желтую Пустошь. Идемте.

   Я поспешил за проводником.

   Когда мы находились примерно на середине спуска, Нетопырь внезапно остановился и стал пристально всматриваться в происходящее внизу. Я проследил за его взглядом и поначалу не заметил ничего тревожного. Однако в следующий момент от подножия скалы к лесу метнулись какие-то тени. Мы поспешно возобновили спуск.