Пламя Ашшурбанипала - страница 3

— Бог решит, — вежливо согласился Яр Али. — Солнце идет на запад, и вскоре нас укроет ночная прохлада. Может, мы еще найдем воду, сахиб. Посмотри туда, к югу от нас местность меняется.

Кларни заслонил глаза от света заходящего солнца. За голой, плоской, в несколько миль длиной полосой пейзаж действительно становился более разнообразным. Видны были какие-то холмы. Американец забросил карабин за плечо и вздохнул.

— Жмем вперед. Здесь мы все равно только пожива для грифов.

Зашло солнце. Луна залила море песков магическим серебряным светом. Поблескивали сформированные ветром длинные барханы. Пейзаж создавал впечатление замерзшего, внезапно замершего в неподвижности моря. Стив ругался себе под нос, мучимый жаждой. Залитая лунным блеском пустыня была красива — словно холодная мраморная богиня, манящая мужчин к гибели. «Что за сумасбродный поход!» — повторял на каждом шагу измученный мозг американца. С каждым шагом Пламя Ашшурбанипала все глубже скрывалось в лабиринте нереальности. Равнина перестала быть обычным, истинно пустынным местом, ее заслонила серая мгла веков, в которой грезились дела, давно минувшие.

Кларни споткнулся и выругался. Неужели он уже валится с ног? Яр Али двигался вперед легким, не знающим усталости шагом горца. Стив стиснул зубы, пересиливая себя. Они дошли наконец до менее ровной местности, и идти стало труднее. Узкие проходы между холмами волнистыми линиями пересекали грунт. Большинство из них почти целиком были засыпаны песком. Нигде не было видно и следа воды.

— Этот край когда-то был богат оазисами, — заметил Яр Али. — Одному аллаху известно, сколько столетий назад их поглотили пески, так же, как это случилось со столькими городами Туркестана.

Они шли вперед, как два привидения в серой стране смерти. Луна склонялась к закату, зловеще краснея. Мглистая чернота опустилась на пустыню, прежде чем они дошли до места, с которого могли бы рассмотреть, что скрывается за грядой холмов. Даже огромный афганец волочил ноги, а Стив только страшным усилием воли удерживался от падения. Наконец они добрались как бы до грани, за которой местность мягко понижалась к югу.

— Отдохнем, — решил Стив. — Нет воды в этом адском краю. Бессмысленно идти вот так все время. У меня ноги не гнутся, как два ружейных ствола. Я не сделаю больше ни шагу, даже если потеряю из-за этого жизнь. Тут, с юга, есть что-то вроде срезанного обрыва. Высотой почти по плечо. Поспим под ним.

— Дежурить будем, сахиб?

— Нет, — ответил Кларни. — Если арабы перережут нам горло во сне, тем лучше. Нам и так уже конец.

Сделав это полное оптимизма наблюдение, он беспомощно свалился на песок. Яр Али еще стоял, вглядываясь в обманную темноту, заменяющую усеянное звездами небо на мрачные, полные теней колодцы.

— Там что-то есть на горизонте, к югу от нас, — пробормотал он в волнении. — Холм? Трудно сказать. Я даже не уверен, что в самом деле что-то вижу.

— Ты уже начинаешь замечать миражи, — бросил раздраженным американец. — Ложись и спи!

И с этими словами он уснул.

Разбудило его светящее прямо в глаза солнце. Первым ощущением после пробуждения была жажда. Он увлажнил губы водой из фляжки. Ее осталось самое большее на один глоток. Яр Али еще спал. Стив исследовал взглядом южный горизонт и вздрогнул. Он пнул ногой спящего афганца.

— Али, проснись! Тебе, вероятно, все же не показалось. Он там, твой холм, и, честно говоря, вид у него очень странный.

Афганец проснулся, как просыпаются дикие звери — полностью и мгновенно. Его рука потянулась к длинному ножу, глаза выискивали врага. Потом он взглянул и а вытянутую руку Стива и задрожал.

— Аллах, о аллах! — заклинал он. — Мы прибыли в страну джиннов! Это не холм, это каменный город в песках!

Стив вскочил на ноги, как внезапно освобожденная стальная пружина. Затаив дыхание, он всматривался в горизонт, затем издал дикий крик. Из-под его стоп склон сбегал вниз, устремляясь к простиравшейся на юге равнине. А дальше на его глазах возвышенность приобретала очертания возносящегося над движущимися песками миража.

Он видел мощные, изъеденные временем, стены и массивные башни. Вокруг них струился песок, словно живое чуткое создание, насыпающий вал вокруг стен, смягчающий их резкие контуры. Ничего удивительного, что на первый взгляд вид их напоминал холм.