Пока боги спят - страница 3

Астра вздохнула и отвернулась. Ещё чуть-чуть, и она отправится на войну. В школе каждый знал наизусть: только Норт способен сломить колесо единовластия и рабства. Пора подарить миру свободу. И лишь воины способны привести к этой великой цели. Одно поколение воинов сменялось другим поколением, война – новой войной, а всё большее количество городов скидывали с трона правителей-тирана.

Вот только не должен ли каждый выбирать свою судьбу? Астра знала, что не следует мечтать о другой жизни. Она родилась в семье воинов, ей выпал великий шанс стать защитником Норта и освободителем городов. Да каждый мечтал стать воином! Но стоило подумать о войне, и всё внутри переворачивалось.

Учителя каждый день твердили: «Вы – избраны, и ваша цель – бороться и защищать». Эти слова отлетали от зубов быстрее любой молитвы. «Чужая цель», - мелькнула мысль, и Астра тут же себя одёрнула.

- Эй! – сосед ткнул её локтем. – Ты слышишь? Скольких ты убила на испытании? У Маллы восемь, она пока впереди, - девушка, про которую он говорил, сидела напротив и гордо улыбалась. Астра скривилась в ответ.

Ежегодно ученики проходили испытания, которые должны были показать, как они усвоили полученные уроки. Выжил – значит, хорошо учился. На последний год приходился самый сложный экзамен. Юных воинов оставляли на несколько дней в лесу, полным ловушек, диких животных, ядовитых трав и деревьев. Цель – найти флаг, которых было меньше, чем выпускников, и выбраться. Воинов учили, что им нельзя отступать, и что ради победы можно пойти на всё, и они шли.

Астра отвела взгляд. Сказав, что она не убивала, она бы соврала. Выбор: своя жизнь или чужая – был прост. Но мысль о победе не вызывала чувства гордости, только животный страх и желание стыдливо спрятать глаза.

- Я поняла, ты, наверное, пряталась на дереве, а потом украла у кого-нибудь флаг и сбежала, так? - Малла рассмеялась.

- Ты права. Я забрала твой флаг, пока ты сверкала своей голой задницей и пачкала кусты. А у кого забрала флаг ты?

- Да что с тобой не так? – прошипела Малла. Астра отвернулась.

Паромобили подъехали к огромному дому, тонущему в огнях – настоящий дворец. Праздник! Первый в жизни: детские годы до школы не в счёт. Не зря с девчонками в спальне по вечерам разучивали вальсы, учились ходить в непривычных туфельках, управляться с пышным платьем. Астра была уверена, что у неё спокойный, рассудительный характер, но сейчас она разволновалась — совсем забытое чувство, — покраснела и возбуждённо переглядывалась с попутчиками. И даже Малла вдруг стала растерянной и смущённой.

Выпускники рука об руку вошли в большой зал, окружённый зеркальными стенами. В нём не было света, кроме того, что давали свечи, которых насчитывалось не меньше тысячи. Потолок был расписан под звёздное небо. С левой стороны обустроили сцену, на ней расположился большой оркестр. Дальше стояло несколько столов, ломившихся от еды на любой вкус. Пахло духами, пестрота лиц и нарядов ослепляла, звуки музыки вызывали желание закружиться в танце.

Выпускники возбуждённо перешёптывались:

- Смотри, это кионец, который изобрёл летающих механических птиц!

- Исмур, это Исмур! Он же в одиночку взял столицу Торлигура!

- Азмайо Кийо, с самих восточных островов!

Поприветствовать юных воинов пришли многие важные люди, и они выглядели до того достойно, спокойно, что Астра ещё сильнее разволновалась. Щёки заалели, платье путалось под ногами. Девушка попыталась скрыть охватившее её волнение и принять величественный вид. Она тут же наступила на ногу незнакомцу, отскочила, столкнулась нос к носу с надменной женщиной и поспешно юркнула в толпу.

Напутственные речи, поздравления, бесконечные возвышенные речи о великой цели Норта и роли воинов — всё это Астра пропустила мимо ушей. Она порхала между людьми и подходила то к одной компании, то к другой, слушала их разговоры. Хотелось узнать, что происходило в мире, с которым воины должны были вот-вот познакомиться.

- Вы – гордость Норта! – послышался со сцены громкий голос важного мужчины в чёрном фраке. – Перед вами открыт весь мир, и вскоре он склонится к вашим ногам. Пройдя через снег и зной, боль, потери, смерть, вы приведёте Норт к великому будущему! Под руководством нортийцев возродится великий союз людей, и он одержит решающую победу!