Выполнение этой задачи взяли в свои руки правители Гао. В 1464 г. главой этой протополитархии стал Али Бер. Им были захвачены Томбукту, Дженне и Араван. Тем самым в руках сонгаев был сосредоточен контроль над важнейшими узловыми точками торговых связей Судана с Северной Африкой. Но завоевательные походы продолжались и дальше. Были разгромлены моси, фульбе. Ши Али Бер стал основателем великой Сонгайской державы. Она, как и все державы, состояла из ядра — крупной протополитархии — и вассальных владений.
После смерти Ши Али Бера и захвата в 1492-1495 гг. власти аскией Мухаммедом I походы в западном и юго-западном направлениях продолжались. В первые годы XVI в. была предпринята серия походов и на юго-восток.
На первых порах армия сонгаев представляла собой народное ополчение. Но по мере расширения границ державы вооруженные силы этого типа становились все менее пригодными для того, чтобы обеспечивать гегемонию на все более расширявшейся территории. Ополчение было слишком громоздким и слишком привязано к сельскому производству. Необходимостью было создание профессионального войска. Этот шаг был сделан аскией аль-Хадж Мухаммедом I, разделившим сонгаев на войско и «подданных». Новое войско, состоявшее из профессионалов и находившееся на государственном обеспечении, оказалось намного более боеспособным и, главное, мобильным. Но чтобы не слишком зависить от военной знати, сонгайские правители в дальнейшем создали части нового типа, состоящие из рабов-евнухов. Они не только служили в личной охране аскии, но и участвовали в военных действиях233.
До последнего десятилетия XV в. Сонгаи развивалась как военная держава, живущая в первую очередь за счет ограбления более слабых соседей. В дальнейшем наметилось стремление не только завоевать и получить дань, но и экономически освоить покоренные земли, включить их в состав ядра державы234.
Важнейшей целью военных походов аскии Мухаммеда I и его преемников был захват все новых и новых масс людей. Часть невольников продавалась. На север ежегодно поставлялось до 20 тысяч человек. Но основная масса захваченных использовалась иначе. Их сажали на землю. Создавались поселки, во главе которых стояли начальники — фанфа. Поселенцы сами вели хозяйство, выплачивая подать в казну правителя.
Исходя из того, что поселки с такого рода работниками могли быть пожалованы отдельным представителям знати, Л. В. Куббель характеризует эту форму эксплуатации как феодальную235. В действительности же здесь перед нами тот вариант политарной эксплуатации, который может быть назван политомагнарным236. В подавляющем большинстве поселки с живущими в них людьми находились в распоряжении верховного правителя. И «пожалованные» отдельным лицам селения не становились их собственностью. Верховный правитель по своему произволу отбирал поселки у одних приближенных и «жаловал» их другим237.
Кроме такого рода эксплуатации существовала и обычная политообщинная ее форма. Рядовые свободные сонгаи, жившие общинами, несли традиционные повинности в пользу верховного правителя. Но их эксплуатация была более умеренной, чем эксплуатация описанных выше зависимых людей. Однако уже в середине XVI в дала себя знать тенденция к слиянию рядовых свободных общинников сонгаев и магнарно-зависимых людей в один класс238.
Поселение пленных на землю широко практиковалось в странах Древнего Востока. Существование такого обыкновения отмечено в Египте, Хеттской державе, Ассирии, Урарту239. И там же наблюдалась тенденция к слиянию посаженных на землю пленных и местного населения в одну общую массу240. Особенно наглядно это можно было видеть на примере Ассирии, которую историки часто характеризуют как военную державу241.
Огромную роль в истории Западной Африки играли контакты с мусульманским миром. Правителями Сонгайской державы был принят ислам. Вместе с ним в страну пришло монументальное зодчество и письменность. В одном Томбукту существовало 80 или даже 150 коранических школ. Аския Дауд (1549-1583 гг.) создал книгохранилище и держал переписчиков, которые копировали для него рукописи