Преступление победителя - страница 19

Внутри оказалось ожерелье. На черную ленту были нанизаны огромные цветы, сделанные из кусочков шлифованного янтарного стекла и обрамленные тонкими завитками, выточенными из рога. Несмотря на приглушенные оттенки, ожерелье было ярким.

Джесс завязала ленточку на шее Кестрель. Стеклянные лепестки нежно зазвенели и улеглись на груди.

— Как красиво, — прошептала Кестрель.

Джесс поправила украшение.

— Я знаю, почему ты нервничаешь.

Стеклянный звон стих — это Кестрель задержала дыхание.

— Мне не следует этого говорить. — Джесс пристально, почти сурово посмотрела ей в глаза. — Но мне очень жаль, что ты выходишь за сына императора. Сейчас ты выйдешь из комнаты и отправишься на бал в честь своей помолвки с принцем, а я так хотела, чтобы ты стала моей сестрой. Вышла за Ронана.

Кестрель не видела Ронана с той самой ночи, когда произошло восстание. Она пыталась ему написать, но все время сжигала письма. Отправила приглашение, но ответа не дождалась. По словам Джесс, ее брат был в столице, но связался с дурной компанией. Сообщив эти новости, Джесс поджала губы и больше ни слова не сказала о нем, а Кестрель, хотя и любила Ронана, как прежде, и очень скучала, не посмела ничего спросить.

Помедлив, Кестрель ответила:

— Я тебе уже говорила. Император сам предложил. Я не могла отказаться.

— Неужели? Все слышали о том, как ты обрушила гнев империи на восставший Гэрран. Ты могла попросить о чем угодно.

Кестрель промолчала.

— Просто ты не хотела отказываться, — продолжила Джесс. — Ты всегда поступаешь так, как хочешь.

— Это политически выгодный союз, который необходим для блага империи.

— А с чего ты взяла, что ты лучше всех подходишь на эту роль?

Джесс никогда еще не смотрела на нее с такой обидой. Кестрель тихо ответила:

— Ронан все равно и слышать обо мне не желает.

— Это верно. — Джесс как будто на мгновение устыдилась своих злых слов. Но ее голос оставался холодным, как камень. — Хорошо, что он сегодня не придет. Как мог император пригласить проклятых гэррани?

— Всего одного. Одного гэррани.

— Какая мерзость!

— Но они ведь больше не рабы, Джесс. Они — полноправные подданные империи.

— Значит, так мы наградили их за преступление? Эти бунтовщики убивали валорианцев. Наших друзей. Ненавижу императора за этот позорный указ!

Опасные речи.

— Джесс…

— Он не знает, на какие зверства способны рабы. А я видела. И ты. Этот их губернатор превратил тебя в трофей, игрушку…

— Я не хочу об этом говорить.

Джесс сердито уставилась в пол и тихо произнесла:

— Ты никогда об этом не говоришь.

Кестрель с Верексом стояли перед входом в бальный зал. Из-за закрытых дверей доносился голос императора. Кестрель не различала слов, только уверенный ритм его речи. Император умел говорить на публику.

Верекс стоял, опустив голову и спрятав руки в карманы. На нем была черная парадная форма с золотым кантом, который гармонировал с блестящей полоской на лбу Кестрель. У обоих на поясе висели похожие кинжалы. Император наконец-то вручил Кестрель обещанный клинок, который стал поистине роскошным подарком: усыпанная бриллиантами рукоятка, острое лезвие. Но кинжал оказался слишком тяжелым и мешал при движении.

Кестрель с нетерпением ждала окончания речи. Внутри у нее все переворачивалось, ногти впились в ладони. Верекс шаркнул ногой, но Кестрель не обратила на него внимания. Она погладила хрупкие стеклянные лепестки ожерелья. Голос императора смолк. Двери распахнулись.

Кестрель словно окунулась в яркую галлюцинацию: разноцветная толпа, духота, аплодисменты, фанфары. Потом шум стих, император сказал еще несколько слов, и повисла напряженная тишина. Кестрель поняла, что в следующее мгновение Верекс должен ее поцеловать. Его губы оказались сухими, а поцелуй — сдержанным.

Начало бала распланировали по минутам, поэтому она подготовилась и заранее постаралась отключиться от всего. И все же ей было страшно, хотя разум настойчиво твердил, что все не так плохо, что это всего лишь поцелуй, ничего не значащий жест. Но Кестрель прекрасно знала, какова ложь на вкус. Себя не обманешь.

— Прости, — шепнул Верекс, отстранившись, и они начали танцевать.