Преступление победителя - страница 20

Поцелуй как будто усыпил чувства Кестрель. Слова принца донеслись до нее с опозданием. Кестрель показалось, что она сама обратилась к прежней себе, той, что отказалась от Арина.

— Прости, — прошептала Кестрель. — Мне так жаль.

Она думала, что смирилась с ценой, которую придется заплатить за свой выбор. Но теперь, когда принц поцеловал ее, Кестрель вдруг осознала: расплачиваться придется всю жизнь.

— Кестрель?

— Прости, — повторила она, кружась по залу.

Принц явно не был любителем танцев, он просто повторял заученные движения с мрачной уверенностью человека, чей учитель танцев приходил на занятия с кнутом.

— Я вел себя непростительно, — произнес Верекс. — Поэтому ты такая грустная?

Кестрель уставилась на золотую окантовку формы принца.

— Я подумал, — продолжил он, — что у тебя может быть еще одна причина выйти за меня.

Скрипачи опустили смычки на струны.

— Мой отец тебя чем-то шантажирует.

Кестрель посмотрела ему в глаза и снова отвела взгляд. Верекс потянул ее руку, которую сжимал в своей ладони. По толпе пронесся шепот.

Принц пожал плечами:

— Очень в его стиле. Но чем же…

— Верекс, по-твоему, из меня выйдет очень плохая жена?

Он улыбнулся. Танец подходил к концу.

— Нет, не очень.

— В таком случае, давай радоваться тому, что имеем.

Верекс поклонился. Кестрель не успела решить, означал ли этот поклон согласие или просто конец танца. Принц передал ее руку какому-то сенатору. Начался следующий танец, после которого подошел другой сенатор, следом — императорский казначей. Вскоре все лица и титулы слились воедино и потеряли смысл.

Кестрель пошла на хитрость: специально сделала неверный шаг, так что кавалер наступил ей на ногу. Успокоив перепуганного вельможу, она пожаловалась на усталость и, прихрамывая для пущей убедительности, отправилась в угол, где стояли игорные столы.

Кестрель села в стороне от остальных, хотя знала, что очень скоро к ней пододвинется кто-то из гостей и придется снова говорить и улыбаться до боли в щеках. Но оказалось, она зря беспокоилась. Все взоры были обращены на принца, который играл в «Пограничье» с высокопоставленным офицером городской стражи.

Сына императора, несомненно, ждало унизительное поражение. Офицер уже захватил многие из фигурок Верекса и выстроил их в ряд. Зеленый генерал принца был отрезан от собственных войск и окружен вражескими. Красные мраморные фигурки продолжали прокладывать путь к победе.

Верекс устремил взгляд на Кестрель и неуверенно поднес руку к зеленому пехотинцу. Это всего лишь игра. Какая разница, выиграет принц или проиграет? Но потом Кестрель вспомнила, что Арин проигнорировал приказ императора явиться в столицу. Как дорого ему обойдется этот поступок? Кестрель пригодится союзник в лице Верекса.

Она едва заметно покачала головой. Верекс убрал руку, потом коснулся всадника. Кестрель провела двумя пальцами по рукаву, будто смахивая невидимую ворсинку, а потом махнула рукой вперед, от себя. Верекс подвинул всадника на два шага вперед.

Игра продолжилась, и вскоре противник перестал ухмыляться. Войско Верекса делало успехи. Принц покосился на своего отца, который появился среди зрителей. Когда Верекс снова посмотрел на Кестрель, в его глазах светилась надежда. Кестрель продолжила незаметно подсказывать ходы.

Наконец зеленый генерал расправился с красным. Зрители встретили победу принца радостными криками. Император скрестил руки на груди и посмотрел на сына с усмешкой, в которой читалось что-то похожее на одобрение.

Сыграть второй раз Верекс отказался. Главное представление закончилось, и Кестрель понимала, что очень скоро снова станет центром внимания. За соседним столом в «Пограничье» играли дочь сенатора и Риша, восточная принцесса, которую похитили совсем ребенком и воспитали во дворце как привилегированную заложницу. Кестрель ожидала, что Риша окажется сильным игроком, но, судя по всему, в «Пограничье» принцесса играла плохо — или же хорошо притворялась. Так или иначе, за этим столом смотреть было не на что. Чуть дальше гэрранский министр — Тенсен — играл с мелким валорианским дворянином, который наверняка снизошел до игры с гэррани исключительно ради того, чтобы прилюдно унизить старика. Зрители вокруг посмеивались, когда Тенсен забывал, как ходит та или иная фигура, или успевал задремать между ходами. Такой фарс может на какое-то время увлечь гостей, но их интерес быстро угаснет. И тогда все вновь обратят внимание на Кестрель.