Сделка со зверем

Каблук Екатерина

Сделка со зверем

Пролог

Узкое окошко над потолком почти не пропускало солнечных лучей. Ариадна поморщилась, внимательно изучила толстые, каждый с руку толщиной, прутья решетки и отошла к деревянному столу, располагавшемуся в центре комнаты. От времени столешница потемнела и потрескалась, как и дерево лавок, располагавшихся по обе стороны от стола.

Девушка с сомнением взглянула на одну из них, гадая, стоит ли садиться, или лучше остаться на ногах. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. В полутьме казематов вся затея казалась неуместной, и если бы тюремщик, выходя, не задвинул засов, Ариадна давно сбежала.

Надушенный платок, который она прижимала к носу, не спасал от смрада тюрьмы. Запахи немытых тел, крови, нечистот смешивались воедино, заставляя задыхаться. На душе было неспокойно. Собственная дерзость ужасала, и девушке хотелось одного: чтобы все закончсилось, как можно скорее.

Наконец, послышались шаги, дверь скрипнула и, звякая цепями, тюремщики ввели заключенного. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, нижнюю часть лица скрывала неряшливая борода, но все равно было заметно, что его губы кривятся в ухмылке, а зеленые глаза мятежно сверкают из-под густых бровей.

Три месяца тюрьмы превратили сиятельного аристократа в отребье. Правда тюремщики, как ни старались, не смогли заставить его признать себя побежденным. Это было видно по тому, как он горделиво вскинул голову, шагнув через порог.

— Женщина? — хриплый голос заставил вздрогнуть. — Если это — последнее желание перед казнью, то я предпочел бы иное!

— Молчать! — один из тюремщиков, который постарше, дернул его за цепь, ведущую к металлическому ошейнику. Металл звякнул. Мужчина зашипел и стиснул зубы, сдерживая стон, но голову не склонил.

— Прекратите! — распорядилась Ариадна. — И оставьте нас!

Заключенный иронично приподнял брови, выражая удивление подобной просьбой. Девушка сделала вид, что не заметила этого. Она вообще старалась не смотреть на человека, от которого теперь зависело слишком многое.

— Запрещено! — строго возразил второй тюремщик. — Приказ коменданта.

Задержав дыхание насколько это было возможно, Ариадна подошла к тюремщику и молча вложила в руку кошелек. Монеты предательски звякнули.

— Оставьте нас!

— Как вам будет угодно, миледи! — подобострастно осклабился тюремщик и кивнул напарнику. — Джо, идем!

Они медленно направились к выходу.

— Стойте! — окликнула их девушка. — Снимите цепи.

— Но…

— Снимите цепи, — твердо повторила она, игнорируя изумленный взгляд пленника.

— Как пожелаете! — тот, кого назвали Джо достал ключ. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, и кандалы упали.

— А-а-ах! — Узник не смог сдержать вздох облегчения.

Он медленно с наслаждением расправил плечи.

— Ты это… посмей только, — туманно пообещал старший из двух охранников.

Ариадна бросила на него строгий взгляд, он кивнул и вышел. Лязгнул засов, отсекая оставшихся в комнате от остального мира.

Девушка внимательно рассматривала мужчину, к которому пришла. Высокий, достаточно хорошо сложен, глубоко посаженные золотисто-зеленые глаза напоминали кошачьи. Нос кривоват, словно когда-то был сломан. Цвет волос разобрать было невозможно: грязные патлы свисали до плеч, а нижнюю часть лица скрывала такая же грязная борода.

Мужчина первым прервал затянувшееся молчание:

— Чему обязан?

Вопрос прозвучал так, словно Ариадна явилась к нему в дом, а не в тюрьму. Девушка прикусила губу, размышляя, с чего лучше начать разговор. Мужчина воспринял это по-своему.

— Это — теперь новое развлечение при дворе? — язвительно осведомился он.

— Что?

— Щекотать нервы, оставаясь наедине с опасными преступниками?

— Нет.

— Тогда что?

Ариадна выдохнула, решаясь.

— Присядьте, — она кивнула на скамью. Узник упрямо мотнул головой.

— Не думаю, что наша встреча займет много времени. Я вас слушаю, — он скрестил руки на груди. Было видно, что мужчина много времени провел закованный в цепи: каждое движение давалось ему с трудом, онемевшие мышцы не слушались.

— Сколько у вас не было оборота? — вдруг спросила Ариадна, обратив внимание на лихорадочный блеск глаз. Мужчина нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.