Сделка со зверем - страница 13

— Надеюсь, кузина, наш стихоплет не нанес вам значительного ущерба, — продолжал Себастьян, не выпуская рук девушки из своих.

— Думаю, я смогу это пережить, — она решительно освободилась и отошла к окну. За деревьями темнела гладь реки. Проплывающая лодка всколыхнула воспоминания. Интересно, как герцог Честер выбрался на берег? Были ли в лодке весла? Или он предпочел плыть по течению?

Размышляя над этим, девушка пропустила то, что говорил Себастьян.

— Ари, милая, ты меня слышишь? — он тронул ее за руку.

Ариадна повернулась и заметила, что кузен пристально смотрит на нее. Два года назад такое внимание заставило бы девушку зардеться и потом долго лелеять в памяти каждый взгляд и каждое слово кузена, но сейчас она только покачала головой:

— Прости, я задумалась! О чем ты говорил?

— Спросил, как ты провела утро.

Ариадна закусила губу. Она опасалась скандала и потому не хотела посвящать родственников в подробности авантюры, во всяком случае в ближайшее время.

Дядя все еще лелеял мысль поправить финансовое положение семьи за счет брака Себастьяна и Ариадны. Девушка была уверена, что именно это и сподвигло лорда Кроуби забыть позор сестры и восстановить семейные связи, как только богатой племяннице исполнилось шестнадцать лет. К счастью самой Ариадны, влюбившейся в Себастьяна с первого взгляда, сватовство затянулось.

Два года назад она с радостью бы ответила на предложение красавца-кузена, но тогда король, являвшийся ее опекуном отказал мистеру Кроуби, заметив, что невеста слишком юна. Ариадна пролила немало слез, а потом детская влюбленность уступила место рассудительности.

Общаясь с кузенами, она поняла, что Себастьян Кроуби — самовлюбленный мот и транжира, и не была уверена, что желает такого мужа.

Тем не менее, если выбирать между бароном Страйтонширом и Себастьяном, Ариадна предпочла бы последнего. Так она и заявила дяде, после того, как королевский гонец привез ей приказ выйти замуж за сподвижника и друга его величества. Именно поэтому она и показала лаконичное послание на гербовой бумаге дяде.

Глава 4

Прочитав, лорд Кроуби выругался и отшвырнул письмо.

— Проклятый мальчишка! Не успел надеть корону, и вот…

— Дядя, прошу, не стоит так высказываться о короле! — Ариадна подобрала послание и положила его на стол. — К тому же я не собираюсь соглашаться на этот брак!

Лорд Кроуби с изумлением взглянул на племянницу.

— Надеюсь, ты понимаешь, что нарушение приказа его величества приравнивается к измене? — сухо поинтересовался он. Блеклые глаза смотрели, не мигая. В этот момент лорд Кроуби напоминал огромную жабу. Девушка моргнула, прогоняя наваждение.

— Лучше тюрьма и смерть, чем брак с этим толстым пьянчугой! — она пожала плечами.

— В таком случае имение Макконов отойдет казне! Полагаю, что Вильгельм с радостью подарит его барону просто так, — мрачно изрек лорд Кроуби. — Твоя жертва будет напрасной!

Соглашаясь с этим, Ариадна опустила голову. Она обратилась к дяде, понимая, что он, как никто другой, в этот момент будет блюсти ее интересы.

— И что мне делать? Отравить будущего мужа? — горько усмехнулась девушка, рассматривая серые стены кабинета. Еще два года назад их украшали гобелены, а по углам стояла мебель. Сейчас же из всего великолепного убранства оставались только старый рассохшийся стол и пара кресел, обтянутых потрескавшейся от времени кожей.

Её внимание к мебели не укрылось от внимания хозяина дома. Лорд Кроуби нахмурился.

— Если бы его величество два года назад позволил Себастьяну жениться на тебе, — он вздохнул, а Ариадна мысленно поблагодарила почившего короля. Она не сомневалась, что выйди два года назад замуж, ее собственный дом выглядел бы сейчас также, как и дядин.

— Но он не позволил… Поздно сожалеть о том, что не случилось, — смиренно произнесла девушка. — Сейчас надо придумать, как избежать брака с бароном и не навлечь гнев молодого короля!

Лорд Кроуби на несколько задумался, а потом решительно позвонил в колокольчик.

— Ступай к мэтру Жонасу и скажи, что он мне нужен! — приказал он слуге. Старик поклонился, с интересом посмотрел на племянницу хозяина и неспешно вышел. Девушка проводила его задумчивым взглядом, гадая, что удерживает старика в обнищавшем доме. По всей видимости, он происходил из той категории слуг, которые преданны хозяину до смерти. Или же попросту наивно думал, что рано или поздно с ним рассчитаются сполна. В любом случае, слуга исправно исполнял свои обязанности.