Сеть миров - страница 13

— Я пройду испытание силы, а мой попутчик… — Тут он с презрением глянул на Гранта и пробормотал: — Чем владеешь, дурень? Мечом, булавой, кинжалом, луком?

В этом примитивном, диком мире Грант, пожалуй, мог применить лишь один свой талант. В колледже он занимался стрельбой из лука — просто потому, что эта дисциплина не требовала большой силы, да и надо же было как-то получать зачеты по физкультуре.

Слабым, неуверенным голосом Грант произнес:

— Я, наверное, воспользуюсь луком, если…

— …А мой попутчик пройдет испытание меткости! — громко закончил Эйкер. — Кто выступит против меня?

В ответ не прозвучало ни слова, но от кольца черных силуэтов отделился один, самый высокий. Он уронил в снег лук и стрелы и снял капюшон, обнажив безволосую, как у статуи, голову. Жизни в его глазах тоже было не больше, чем у каменного изваяния.

Не сводя с него глаз, разделся и Эйкер. Под броней скрывалось гибкое поджарое тело; глядя на него, Грант в который раз устыдился собственной неполноценности. На вид Эйкер был ему ровесником, но это не мешало воину совершать достойные восхищения подвиги. Пригнувшись и скрючив пальцы, воин оценивающе смотрел на противника.

Люди в черных плащах молчали и даже не шептались. Безмолвствовал и заснеженный лес, только изредка в его глубине невидимая глазу еловая ветка стряхивала с тихим шелестом белый покров.

Поединщики застыли, чуть пригнувшись, и непонятно было, кто атакует первым. Затем молниеносно, подобно змее, черный кинулся на Эйкера. Тот легко отвел направленную ему в лицо руку — будто от комара отмахнулся, — и ударил кулаком под дых. Впрочем, тычок растопыренными пальцами в глаза был лишь уловкой, черный почти сразу добавил низкий удар левой. Слабого человека это убило бы. но Эйкер лишь удивленно крякнул. Его кулак скользнул по ребрам противника, и того развернуло. Поединщики еще несколько раз быстро и яростно обменялись атаками, но вот черный ухватил Эйкера за ногу и опрокинул. Однако мечник, падая, вцепился в противника и, словно кошка, перевернулся в воздухе. Черный оказался снизу, и Эйкер всем своим весом вжал его лицом в снег.

Черный попытался встать, но Эйкер снова придавил его к земле. Оба сучили ногами, взметая фонтанчики снега. Черный махал назад жилистой рукой, искал лицо противника. Тогда мечник зарылся лицом в его капюшон и чуть сместил вес. На спине Эйкера под курткой взбугрились мускулы, ткань не выдержала, порвалась.

Мгновение двое лежали неподвижно, сцепившись и напрягая до предела силы. Присыпанные снегом, поединшики напоминали мраморные статуи. Вдруг над поляной разлетелся хруст, как будто переломили сухую ветку, и Эйкер, тяжело дыша, встал. Враг остался лежать. Ему свернули шею.

Грант опасливо огляделся, однако черные, похоже, не расстроились и не вознамерились отомстить за погибшего друга.

В руки Гранту сунули лук и шесть стрел. Он тупо уставился на оружие и через миг услышал шепот Эйкера:

— Стреляй, дурень! Порази какую-нибудь маленькую цель, соперник должен будет повторить за тобой.

Сердце тяжело бухало в груди. Грант заткнул пять стрел за пояс, а шестую наложил на тетиву. Лук весил больше, чем учебный, к которому он привык, да и устроен был немного иначе. Конечно, неплохо бы пристреляться, но такой возможности, увы, нет. Руки тряслись, и оставалось надеяться, что дрожь пройдет, стоит натянуть тетиву. Он огляделся в поисках цели. На опушке заметил похожее на дуб дерево, с белым пятном затеса на темном стволе. Вот и удобная мишень.

У лука были тугие рога, и Грант с большим трудом оттянул тетиву к щеке, на всю длину стрелы. Разжав пальцы, чуть не ахнул от ужаса — стрела ушла на добрых шесть футов в сторону от цели.

Снижаясь по дуге, она попала в дерево десятью ярдами дальше намеченного и пригвоздила к ветке лист. Если бы Грант целился в него, выстрел можно было бы считать неплохим. С такого-то расстояния!

Черные, пока следили за полетом стрелы, не заметили, как поморщился Грант. Потом он, конечно, постарался вылепить уверенную мину. Эйкер, тот увидел и понял, и злобно нахмурился.

Один из черных встал рядом с Грантом и откинул капюшон, под которым обнаружилась обритая, покрытая язвочками голова. Одна из болячек даже имела крохотный надрез посередине. Грант заметил, что язвы располагаются на черепе в определенном порядке, и вздрогнул: выходит, болячки рукотворные!