Этого дня ждали все летчики полка. Машин осталось совсем мало, и каждый с тревогой думал о том, что может наступить день, когда истребителей останутся единицы.
За новыми самолетами Покрышев вылетел вместе с Чирковым, Горбачевским и другими летчиками, которые летали на истребителях системы конструктора Яковлева. Им предстояло получить новые модернизированные машины «Як-7».
На заводском аэродроме гвардейцы задержались недолго. Поступил приказ: немедленно возвращаться. Фронту нужны были самолеты.
Первую посадку сделали в Хвойной. Заправились горючим o– и снова в путь. Но в районе Тихвина проходила полоса сильного снегопада. Пришлось сесть на ближайший аэродром и там заночевать.
Рано утром Покрышев побежал в штаб узнать обстановку. По летному полю стлался грязный, серый туман, свинцовые тучи низко ползли над землей.
– Что, капитан, не спится? – вопросом встретил его дежурный по штабу.
– Какой сон, когда ребята самолеты ждут. Как, выпустите?
Дежурный подал метеосводку:
– Вот читайте. Улучшения не предвидится.
Покрышев пробежал глазами листок, положил его на стол:
– Но лететь-то надо всё равно, местность мне известная. Когда будет командир?
– Звонил, сейчас подойдет.
Командир местного гарнизона, выслушав Покрышева, возражать не стал.
– В мирное время я бы ни за что вас не выпустил.
Но сейчас война. Понимаю, как нужны истребители фронту.
Группу на свой аэродром Покрышев вывел точно. Однополчане встречали их как долгожданных гостей. Рядом с американскими «томагавками» и «китти-хауками» выстроились современные отечественные истребители. Летчики с восторгом осматривали машины, обменивались одобрительными репликами.
Вскоре гвардейцы передали соседям американскую технику и приступили к освоению «Як-7».
Ранним утром 12 января 1943 года с аэродрома отправляли первую группу из одиннадцати истребителей. Ей предстояло обновить самолеты в бою. Командиром группы назначили Николая Зеленова. Просился Покрышев, но Матвеев отказал:
– Вы хорошо знаете «Яки», готовьте летчиков.
Пришлось на время стать учителем.
Через несколько дней однополчане узнали, на какое задание улетел со своей группой Зеленов. Войска Ленинградского и Волховского фронтов, перейдя в наступление, прорвали блокаду Ленинграда. Действия наземных войск вместе с другими частями прикрывала с воздуха и группа гвардейцев полка.
Вскоре в полк вернулся с товарищами и сам Зеленов. Веселый, энергичный, он рассказывал об участии в операции по прорыву блокады Ленинграда. Его летчики не посрамили гвардейского звания. В двадцати воздушных боях они сбили восемь вражеских самолетов.
КАВАЛЕР ЗОЛОТОЙ ЗВЕЗДЫ
Вечером 10 февраля Покрышев слушал последние известия.
Передавали сообщение от Советского Информбюро, потом указы Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза воинам, отличившимся в боях с фашизмом. Среди новых Героев часто встречались знакомые фамилии.
«Капитану Зеленову Николаю Андриановичу…» – звучал голос диктора.
Это их Коля Зеленов – командир первой эскадрильи.
«Подполковнику Пилютову Петру Андреевичу…» После того как Матвеева назначили командиром дивизии, Пилютов принял от него полк. Исключительная храбрость, отличное знание летного дела и чуткость к людям снискали ему уважение среди летчиков.
Потом Покрышев услышал свою фамилию. Первые минуты он сидел словно загипнотизированный. Сначала не поверил. Но диктор только что прочитал: «Майору Покрышеву Петру Афанасьевичу…»
Радостный вскочил он с табуретки, стал одеваться.
«Неужели присвоили Героя?»
У штаба начали собираться люди, поздравляли новых кавалеров Золотой Звезды. Когда появился Покрышев, летчики с криком «качать Героя» дружно подхватили его на руки и подбросили несколько раз вверх.
Тут же стояли взволнованные Пилютов и Зеленов.
Замполит пробовал внести организацию в стихийно возникшее чествование.
– Товарищи, потише! – просил он. – Разрешите сказать несколько слов.
Когда шум утих, замполит начал:
– К трем первым Героям Советского Союза нашего полка – Сергею Титовке, Алексею Сторожакову и Георгию Петрову – прибавилось еще трое. Разрешите горячо поздравить их, пожелать успехов. А всему полку – чтобы семья Героев постоянно пополнялась. Давайте же еще беспощаднее бить врага, драться по-гвардейски, как дерутся наши Герои.