В долине белых черемух - страница 14

Двести с лишним километров пройдено, но снеговые горы по-прежнему маячат далеко впереди, а за ними обозначились в небе еще более крутые и величавые.

В первые дни похода на реке довольно часто встречались люди: большие рыболовецкие бригады или просто рыбаки-одиночки, разжигавшие костры возле шалашей из лиственничного коричневого корья, любители весенней охоты, разгуливающие от острова к острову на моторках; однажды в берестянке, груженной до краев глухарями, проплыли два молодых бородача.

Но постепенно людей становилось все меньше.

Чем дальше уходили в глубь тайги, тем больше радовал Наташу поход, тем сильнее волновала ее первозданная красота севера. К вечеру Наташа с трудом тащилась по берегу, иногда далеко отставая от дощаника. Ее приглашали в лодку, но она жалела и боялась пропустить хоть километр пути. Пускай здесь бывали до нее десятки геологов, но ее учат в университете не бояться научного скепсиса, проверять старые истины и выводы предшественников. И она упрямо шла, зорко всматриваясь в скальные обнажения.

Кроме Наташи, поисками увлекался лишь Сергей. Скорый на ногу, он обычно вырывался далеко вперед и успевал до подхода лодки промыть лотком десятки проб песка. Орлецкого и Зою занимали лишь красоты диких скал. Замкнутый и настороженный Шатров, прихватив малопульку, пропадал в прибрежных чащах, изредка давая о себе знать появлением на береговой круче. Кирька Метелкин все время ехал верхом, погоняя Арфу. А якут Ксенофонт Кыллахов иногда подпрягал своего белогривого Магана в бечеву, но чаще покидал отряд и разъезжал по дальним сопкам.

Наташу удивлял этот «неколлективный коллектив», так не похожий на дружную студенческую компанию. В университете, если приходилось удирать с лекции, то заговор устраивался сообща. Начиналась сессия - сообща зубрили формулы, писали шпаргалки. Оттого и непонятно сейчас Наташе, как могли договориться эти парни пойти в геологическую разведку? И зачем они пошли, если большинству неинтересно? Вся эта их затея казалась теперь Наташе игрой. Почему-то они решили обследовать лишь один приток Ярхаданы - речку Марлу, которая впадала чуть пониже Чулупчалыпского порога.

Никто не интересовался ею и ее планами, и по-прежнему казалось, что она лишняя в отряде. Даже с Зоей они - две девушки среди пятерых мужчин - не сблизились. Наташа не однажды помогала ей укладывать волосы, стелила постель, а утром убирала ее пуховик в спальный мешок.

Но Зоя принимала все это как должное, и ледок неприязни между ними не таял.

Лишь Кирька Метелкин оказался настоящим рыцарем. Он взял шефство над Наташей, на привалах ставил в первую очередь цветную палатку для девушек, перед выездом собирал полог, иногда складывал постели в чехлы. Этому коренастенькому, с мелкими чертами лица парнишке хотелось выглядеть настоящим мужчиной. Уже на второй день путешествия он подошел к Наташе и, стараясь выглядеть солиднее и выше, сказал:

- Т-ты, Наталья, не стесняйся. Кто обидит тебя - говори!

- Спасибо, Киря,- незаметно улыбаясь, поблагодарила Наташа.

К вечеру на пути экспедиции встретился этот песчаный участок берега, который растянулся километров на десять. Песок чистый, сыпучий, ноги в нем тонут чуть не до колен. Даже лошади вспотели. Поэтому, как только кончились пески и зазеленела береговая лужайка, дощаник причалили, лошадей отпрягли и пустили пастись. Кыллахов взял оленью подстилку и полез на террасу над берегом. Он почему-то все ночи спал поодаль от табора, чаще всего со стороны тайги. Зато Шатров ложился между парней, да еще в обнимку с заряженной малопулькой.

Парни и Зоя пошли на песчаную отмель купаться, Наташе предстояло готовить ужин. К счастью, в первый раз, хотя с самого начала похода за ней закрепилось имя «наша повариха».

Готовить Наташа не умела и не любила. Мыть посуду - считала самым большим наказанием. Ее подруги по комнате в студенческом общежитии обходились на кухне без ее участия. Зато полы Наташа мыла ежедневно, за себя и за всех подруг. Их комната держала первенство по чистоте и не раз получала благодарности.

Но делать нечего, назвалась поварихой - надо держать марку. В общем-то ничего тут особенного. Пол котла воды - раз! Четырнадцать картофелин - по две на нос. Банка тушенки, пачка лапши… Остальное уж совсем просто - ложки и хлеб, рассуждала Наташа. Вот, оказывается, как быстро можно решить сложнейшую кулинарную задачу!