В темном-темном лесу - страница 22

Хм, а небо-то уже вот-вот заалеет. Долго же я в городе пробыла! Надо бы прибавить шаг.

Только подумала, как моя нога попала в невидимую глазу выбоину, а сама я едва не грохнулась на дорогу. Но от падения и возможной травмы коленной чашечки меня спасли чьи-то сильные руки — вовремя подхватили под локоть и помогли удержаться на месте. Слева тут же раздался нежный девичий голосок:

— Ты не ушиблась, бабушка?

Повернула голову и невольно улыбнулась — надо мной склонилась тоненькая, очень миловидная девушка.

— Спасибо, милая, — ответила ей, — твоими стараниями ушибиться я не успела.

— Корзинка твоя, наверное, очень тяжела, — заметила девушка. — Позволь, бабушка, помочь тебе ее донести.

— А сдюжишь, красавица? — усмехнулась я. — Ты ж худенькая, как воробышек.

— Сдюжу, — засмеялась незнакомка, забирая мою ношу. — Это только кажется, что меня ветром может унести. На самом деле я и не такую тяжесть перенесу.

Она легко перекинула мои покупки из руки на руку и наравне со мной зашагала вперед по дороге.

А девка-то хороша! Кожа нежная, как яблочко, губки алые, волосы светлые, в толстую косу заплетены, а уж глазищи-то, будто озера северные. И, судя по всему, не от простых людей этот воробышек народился. Одежда на ней вроде обычная, без особых прикрас, а вот узор на рукавах явно дорогим шелком вышит, да и серьги в ушах совсем не грошик ломаный стоят.

— А что же ты, милая, за городом-то одна гуляешь? — поинтересовалась я. — Вечер уж на дворе. А ну как дома тебя хватятся? Или лихие люди на дороге повстречают?

— Дома меня не хватятся, — ответила девушка. — Некому хвататься. Отец на службе занят, а слуги, если что, знают, где меня искать. Разбойников я не боюсь, их тут, слава небесам, лет двадцать уж нет.

— А куда ж ты путь свой держишь?

— В приграничный лес. К бабе яге.

Ого! Это ко мне, значит?

— Что же тебе от этой ведьмы понадобилось?

Девушка вздохнула.

— Дело у меня серьезное. Очень ее совет нужен.

— Именно ее? Больше никто тебе помочь не может?

— Видимо, больше никто.

Теперь я смотрела на нее с удвоенным интересом.

— Чтобы попасть в ее избу, нужно глухими тропами пройти, болота миновать, от Лешего да оборотней убежать. Подумай хорошенько, так ли нужна тебе яга, чтобы через все эти ужасы пройти?

— Не отговаривай меня, бабушка. Я долго думала, прежде чем в этот путь отправиться. Но сил моих больше нет, моченьки никакой не осталось. Очень нужно колдуньей побеседовать.

Вот тебе и воробей! Тонка, как тростинка, а силы и решимости, будто у бывалого витязя. И корзину мою безропотно тащит. Аж ногу чуть приволакивает, да горбится маленько…

— А как, милая, тебя звать-величать? — спросила я, осененная внезапной догадкой. — И какого ты роду-племени?

— Катериной меня зовут, — ответила помощница. — А батюшка мой — княжий сокольничий.

Вот это да! Уж не Славушкина ли это зазноба?

Что ж, вот мы и познакомились.

Катя права — поговорить нам определенно стоит. Но тут ей нужно помочь, сама она в нашем лесу быстро собьется с пути и до избушки моей три года будет добираться.

— Хорошая ты девушка, — сказала я. — За твою доброту и я добро тебе сделаю. А ну-ко дай мне мою корзину.

Пару секунд покопалась среди склянок и свертков и извлекла на свет большой клубок толстой красной пряжи. Вообще я думала связать из этих ниток себе на зиму теплые носки, ну да ладно. Ей они нужнее. Поднесла клубок к губам, осторожно на него подула.

— Как дойдешь до первой же развилки, брось его на дорогу, — сказала я, протянув пряжу Катерине. — Он тебе короткий путь укажет. Да смотри, прямо по нитке иди, никуда не сворачивай и по сторонам не смотри. А то заблудишься и сгинешь!

Девушка осторожно взяла подарок в руки, внимательно оглядела со всех сторон.

— Спасибо, бабушка.

— Бывай, красавица, — улыбнулась я, поудобнее перехватывая свои покупки. — Пусть все у тебя получится.

Пока потенциальная невестка разглядывала одноразовый путеводный артефакт, я быстро нырнула в кусты, открыла портал и, одновременно скидывая личину, шагнула на поляну возле своего дома.

В горницу залетела вихрем, на ходу сунула в лапы вышедшему меня встречать Пафнутию корзину с травами.