Зачёт - страница 4

   Ещё более сомнительно, чтобы эту операцию произвели на обезлюдевшей об эту пору лесной дороге. Откуда в лесу взяться мешкам с битой черепицей и паклей? И куда прикажете ворам прятать серебро и мех? Зарыть в сугробе под ёлочкой - чтобы на них наткнулся случайный охотник или крестьянин, притащившийся за хворостом? Не говоря уже о том, что поутру судейские первым делом отправят в этот лес поисковый отряд с собачьей сворой.

   Неловкую паузу дипломатично прервала герцогиня:

   - А к какому выводу склоняетесь вы, господин капитан? Думаете, содержимое мешков испортили дотвари?

   Даже в тусклом свете масляного фонаря было заметно, что физиономия капитана приобрела кирпичный оттенок. "На этот-то раз что его разозлило?" - удивилась Милена, не усмотревшая в вопросе Джинеолы ничего крамольного.

   - Тут были жрецы, - заговорил капитан, поквохтав для начала голосовыми связками. - Как раз перед вашим приездом ушли... Кхм-кхм... Они уверяют, будто вещества, изменённые дотварями, испускают какие-то лучи, видимые только при свете их алтарных светильников... Кхм-кхм...

   - Вы хотите сказать, что черепица и пакля в наших мешках этих лучей не испускают? - не выдержала Милена, догадавшаяся о причинах его замешательства. (Право слово, разве можно спрашивать ответственное лицо о выводах, когда выводы у лица никак не складываются?) Капитан кивнул. - Ну что, ваши высочества, вы готовы принять вызов и разгадать эту загадку века? Тогда с чего начнём? С опроса свидетелей или с осмотра места происшествия?

   Герцогиня, мастью и повадкой напоминающая недавно оперившегося грачика, перепорхнула к сараю, сунула внушительный нос в его открытую дверь, склонила голову набок, полюбовалась на груды сваленной на полу черепицы и решительно заявила, что предпочитает начать с опроса свидетелей.

   На постоялом дворе им выделили две свободные комнаты, и принцессы разделились. (В высшей степени разумное решение, учитывая, скольких свидетелей им предстояло опросить). Милена присоединилась к Джинеоле, а с Лессой отправила несчастную служанку - не ради помощи, но для соблюдения приличий. Дружинники, замученные вопросами судейских, вваливались в комнату с угрюмыми лицами, но весёлое щебетание, птичья повадка и цветущая юность герцогини быстро приводили их в доброе расположение духа. Лукавая керфанка вовсю пользовалась преимуществами своего пола и возраста, и служивые начисто забывали, что их вообще-то допрашивают. Тем более, что вопросы Джинеола задавала неспецифические - не столько о событиях, непосредственно предшествующих нынешнему переполоху, сколько о службе вообще, порядках и взаимоотношениях в отряде.

   - ...Всего нас три десятка будет - вместе с Батей, нашим командиром. Добрый отряд, дружный. В другие никто не переводится, разве в отставку уходят - по возрасту. Тогда, конечно, новеньких берём на замену. Последними пришли Здыш и Воля, но это было уже два года назад... Нет, гонять новичков у нас не принято, на тренировках всем достаётся поровну, и всем несладко. А как иначе, если служба такая? Мы же ценные грузы сопровождаем, а разбойники со смутьянами не станут смотреть, сколько лет ты носишь мундир и какие имеешь заслуги... Нет, не только мытарские обозы, чаще болванки с плавилен возим на монетный двор, почту, перегоняем лошадей, купленных для королевских конюшен, бывает, подарки всякие заграничным правителям доставляем. Подать-то лишь дважды в году собирают: в начале осени - с крестьянских хозяйств, в конце - с ремесленников, торговцев и замковладельцев. Ох, и поганая у мытарей работа, скажу я вам! Торговцы-то с благородными господами ещё ничего держатся, хотя тоже бывает всякое, а крестьяне с ремесленниками иной раз под вой всего семейства расстаются со своим добром...

   - ...Мытарь этот - чистый кровопийца. У стариков, у вдов с сиротами, бывало, последнее отнимет и сияет, что твой медный таз. Парнишку, родича своего, чуть палкой не прибил, как увидел, что в мешках. Хорошо, Батя вступился, окоротил старого хрыча в два счёта. Кто ж ему виноват, что дотвари попортили имущество? Мы всё честь по чести исполнили, как было велено. Тюки обернули в тряпки, которые нам от жрецов ребята из второго отряда привезли, воды Элетовой напились, лошадей напоили... Да нет, точно дотвари, какие воры? Мы всю дорогу глаз с телег не спускали. И в каретном сарае сразу четверых на пост выставили... Это вы бросьте, барышня. Сговориться меж собой, хапнуть казну, подвести Батю под эшафот - таких крыс у нас не водится...