Замуж за барристера - страница 61

— Боюсь, что если мисс Уивер в ком-то и ошибается, то не во мне, — со всевозможной безмятежностью ответил Энтони. — А вам, мистер Ходж, прежде чем осуждать при посторонних сестру, следовало бы поговорить с ней и узнать ее мотивы. Мисс Уивер целый день не отходит от кровати больной, а вместо восхищения ее милосердным и бескорыстным поступком заработала подозрения в нескромности, да еще и от человека, которому никак не пристало сомневаться в ее добродетельности!

— Я не сомневаюсь в Лизбет! — отрезал Эшли. — Я лишь хочу сохранить ее доброе имя и оградить от злых языков! Надеюсь, Рид, вам хватит ума и честности не трезвонить направо и налево о том, что она провела целый день в вашем поместье? Потому что, клянусь, если хоть один шепоток раздастся за ее спиной, наша следующая с вами встреча состоится у дуэльного барьера!

— Эшли, пожалуйста, не нужно горячиться, — раздался от лестницы голос Элизабет, и Энтони не пожалел безмолвного проклятия в свой адрес. Много ли она слышала? И какие сделала выводы о его откровенном глумлении над ее кузеном? — Даже если завтра весь Кроукомб будет обсуждать мою нравственность, это не вина мистера Рида. Он не единожды пытался образумить меня, но ты же знаешь, насколько это бессмысленная затея.

Эшли, даже не дослушав, устремился на второй этаж, чтобы помочь ей спуститься, а Энтони оставалось лишь прожигать взглядом пол, чтобы не видеть, как Ходж касается пальцев Элизабет и как победно сжимает их, будто имеет на это право.

— Мистер Рид весьма своевременно объяснил мне, какое наказание положено за клевету, так что не беспокойся: твоя репутация останется столь же кристально чистой, сколь была до его появления в нашей жизни, — пообещал Эшли, облекши оскорбление в такую форму, к которой невозможно было придраться, не оправдываясь. А именно этого Энтони делать никак не желал.

Поэтому он лишь сердечно поблагодарил Элизабет за доброту и помощь, так и не решившись пригласить ее в Кловерхилл и завтра, хотя бы на то время, пока его самого не будет в доме.

— Надеюсь, ночь пройдет спокойно и поутру мисс Флетчер станет значительно лучше, — заботливо сказала Элизабет, однако руки Энтони на прощание не подала, словно вынеся тем самым свой приговор. Эмили, оценивающе посмотрев сначала на сестру, а потом на ее несостоявшегося жениха, хмыкнула.

— Да, работы тут непочатый край, — заявила она и, ободряюще улыбнувшись, тоже покинула Кловерхилл.

*Ньюгейт — тюрьма в Лондоне (прим. авт.)

Энтони еще пару секунд смотрел на закрывшуюся дверь, потом вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса Джозефа:

— Только не говори, что, дожив до двадцати шести лет, ты ни разу не ухаживал за барышнями.

— Не скажу, — пожал плечами Энтони, однако Джозефу этого оказалось достаточно.

— Нет, да ведь в самом деле, — будто бы уговаривая самого себя, забубнил он. — Когда тебе было гулять? Итон — уж я-то знаю, какой там монастырь, — работа, Оксфорд, снова работа. Свидетели, расследования, заседания — тебе, брат, не позавидуешь. Тут либо служанок тискать, либо жениться не глядя, чтобы девицы особо не привередничали. Потому что ухаживания — это целое искусство. Ты обращайся, если что. Платы за обучение не возьму: все-таки я твой должник.

— Буду иметь в виду, — усмехнулся Энтони, направляясь к лестнице. Ему не хотелось обижать Джозефа, из самых лучших побуждений ломящегося в дверь, за которой его не ждали, пусть даже в чем-то он и был прав. Энтони никогда не страдал от отсутствия женского внимания. Поначалу занимался, как оголтелый, чтобы получить профессию, потом хватался за любое дело, чтобы заработать на Оксфорд. Потом совмещал учебу с работой, и уже на последнем курсе познакомился с Джулией Дервиш — удивительной самодостаточной женщиной, которая не стремилась выйти замуж, была сама себе хозяйкой и оставалась равнодушна к сопровождающим ее имя скандалам. Она пришла в адвокатскую контору с жалобой на проворовавшегося управляющего и после пары бесед с Энтони предложила ему отношения, которые совершенно устраивали их обоих. Без ухаживаний. Без обязательств. Без далеко идущих намерений. Джулии нравилась его молодость и целеустремленность. Энтони находил ее интересной и смелой. Они не пытались разузнать прошлое друг друга и не строили совместного будущего. Встречались пару раз в неделю, пока однажды Джулия не сообщила, что уезжает во Францию и Энтони не пожелал ей счастливого пути.