Замуж за барристера - страница 9

— Ох, миссис Бенсон, ну что вы, право, столько лет прошло, — поморщился мистер Холгейг — нынешний местный пастор и хороший друг Томаса Уивера. — И потом, Господь советует нам прощать, чтобы не отягощать душу…

— О моей душе вы можете не беспокоиться, мистер Холгейт, — оборвала его миссис Бенсон. — Я прожила жизнь непростую, но никогда не позволяла себе грешить. И воспитанников своих учила жить по совести.

— Что не мешало вам в случае проказ безжалостно драть меня за уши, — улыбнулся Томас Уивер. — Они, кстати, и по сей день оттопырены, что является лучшим свидетельством моего непослушания и творимых бесчинств.

Однако миссис Бенсон только вздохнула.

— Вы с сестрой были замечательным детьми, — с грустью проговорила она. — Такими добрыми, такими приветливыми, такими почтительными. Я знала, что вы заслуживаете самого лучшего, и бесконечно радовалась, что у вас все хорошо складывается. А потом — одно несчастье за другим. Фэй умерла. Маргарет с мужем в Индии этой проклятой сгинули. И что им дома не сиделось? Оставили сына сиротой. Добро хоть с собой не потянули…

— Миссис Бенсон! Миссис Бенсон! — снова одернул ее мистер Холгейг. — Ну что за речи на свадьбе? Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать рождение новой семьи! Давайте же поздравим молодых и отдадим должное их прекрасным душевным качествам! Если никто не возражает, у меня есть несколько теплых слов…

Элизабет машинально подняла свой бокал, но собственные неспокойные мысли вынудили ее пропустить речь мистера Холгейга и ответные слова отца. Воспоминания миссис Бенсон о воровстве мистера Рида как будто подтверждали предположение Эшли о его противозаконной деятельности. Мог ли карманник перевоспитаться и стать благородным человеком или погряз в грехе, добравшись теперь до куда более серьезных преступлений? Конечно, тут все зависело от того окружения, среди которого Энтони Рид провел все эти годы, но вот о нем-то Элизабет ничего и не знала. Знал ли отец? Вероятнее всего, иначе ни за что не доверился бы мистеру Риду. Элизабет отвергла версию о шантаже, едва только Томас Уивер принялся защищать своего знакомого, приводя в пример проступки из собственной юности. Испытывай он к мистеру Риду отвращение или имей зависимость от него, не стал бы выгораживать, когда всего парой фраз мог вывести неприятеля на чистую воду. А значит, тот действительно выручил его в критической ситуации и хотя бы поэтому Элизабет должна была справиться со своим недовольством и обращаться к мистеру Риду со всей обходительностью. Никто ведь не принуждал ее относиться к нему с какими-то особыми чувствами. Лишь с обычной вежливостью и благожелательностью. Зачем же Элизабет?..

— Вы чем-то расстроены, милый друг? — негромко спросила миссис Уивер, вероятно заметив растерянность своей бывшей подопечной. — Надеюсь, не моим согласием выйти за вашего отца замуж?

— О нет, что вы! — Элизабет сжала ее руку своими и постаралась улыбнуться. — Если кого я и могла пожелать папе в спутницы жизни, то только вас. Знаю, как вы его уважаете и любите. И уверена, что с вами он наконец обретет то счастье, которого заслуживает.

Миссис Уивер сердечно поблагодарила ее, потом повторила свой вопрос. Элизабет вздохнула, понимая, что от Черити, с которой они жили бок о бок десять лет и которая знала ее лучше всех на свете, ей просто так не отговориться.

Пришлось рассказать об отцовском согласии на ее брак с мистером Ридом и о своем недовольстве этим решением.

— Понимаю вашу обиду, — в свою очередь дотронулась до ее руки мачеха и нежно, но настойчиво потянула прочь от свадебного стола. — Как вы знаете, родители пытались выдать меня замуж против моей воли, и я очень хорошо помню, каким предательством с их стороны казалось мне такое решение. Мы поссорились с ними так сильно, что я ушла из дома. Пока жила у тетки, они еще писали мне в надежде, что я образумлюсь. А когда я нашла работу, разорвали со мной всякие связи. И, как видите, так и не простили.

Четы Миллс действительно не было на свадьбе, но Элизабет списывала это на то, что родители Черити жили слишком далеко от Кроукомба и в силу возраста не могли преодолеть это расстояние. А оказалось, что они просто вычеркнули дочь из своих жизней и даже в самый важный для нее день не пожелали быть рядом.