Запах далёкого счастья

   Солнце на Марсе кажется совсем маленьким. Антон знал, что его видимые размеры здесь в полтора раза меньше, чем на Земле, но всякий раз, когда ему удавалось посмотреть на светило сквозь визор скафандра, ощущал себя обманутым. Как ребёнок, которому пообещали конфету, а дали лишь крошечное монпансье.

   Но даже на такое солнце получалось взглянуть крайне редко. Базу "Марс-7" построили на дне каньона Мелас, изрядно углубив её в породу, обвалившуюся со стенок за миллионы лет. Это позволило надёжно защитить обитателей от радиации. Но представьте себе, как редко показывается солнце в нижней части колоссального разлома, самого глубокого на планете! Ближайший край рифтовой долины вздымался почти на десять километров, от чего большую часть сола в окрестностях базы царили сумерки. Жизнь в инопланетных катакомбах на дне каньона, не очень хорошо влияла на психику человека.

   Антон Орлов до перехода в "ИнтерКосмос" успел защитить докторскую диссертацию по психологии изолированных групп, поэтому, как руководитель очередной экспедиции, лично отбирал людей в свою смену. Казалось бы, проведи все нужные тесты и отсей кандидатов с низкими уровнями психологической устойчивости и социальной адаптации, а потом проверь оставшихся на девиантное поведение. Но всё оказалось гораздо сложнее. Люди, выглядевшие такими сильными и стойкими на Земле, на чужой планете изменялись.

   Физик Хироси Накамура после месячного пребывания на базе завёл воображаемого питомца, сиба-ину по кличке Котаро. Перед выходом из своего отсека, Хироси гладил невидимую шерсть, чесал за невидимым ухом и просил невидимую собаку хорошо себя вести. Возвращаясь, японец радостно приветствовал Котаро и обнимался с ним. Во всём остальном Накамура оставался абсолютно нормальным, поэтому Антон строго-настрого запретил участникам экспедиции любые шутки в адрес "собаковода".

   Инженер Хуго Нильссон уверял всех, что по ночам кто-то передаёт ему шифрованные сообщения азбукой Морзе. Записи с микрофона, установленного в отсеке шведа, эту информацию не подтвердили, но Нильссон аккуратно записывал все послания, и при каждом удобном случае заводил разговор о том, что ему удалось расшифровать.

   Ботаник Гаспар Дюруа всё время возмущался стандартными рационами экспедиции. Периодически он устраивал скандалы, уверяя окружающих, что он больше не может есть кушанья, приготовленные из сублимированных продуктов, что у него на них аллергия. Обследование в медицинском отсеке никаких следов аллергии не обнаруживало, француз на время успокаивался, но через несколько дней всё начиналось по-новой...

   Закрыв досье Дюруа, Антон подумал, что материала у него уже скопилось достаточно, чтобы написать несколько монографий по психологии. Он даже придумал название: "марсианский синдром". Будет чем заниматься на Земле.

   Выведя на стенной экран местный голубой закат, с лёгким зеленоватым оттенком, Антон полюбовался причудливой игрой красок и вдруг вспомнил, что на Земле скоро будут праздновать Новый год. Во многих домах и квартирах уже стоят ёлки, украшенные к торжеству. А ему тут приходится следить, чтобы его люди окончательно не свихнулись до возвращения на родную планету.

   Из дверного динамика раздалось ритмичное постукивание, выбранное им в качестве звонка. Переключившись на камеру в коридоре, Антон увидел Хуана Гонсалеса, одного из геологов экспедиции.

   -- Войдите.

   Все помещения и отсеки базы были оснащены герметичными дверьми. В теории это позволяло быстро локализовать возможные утечки воздуха, но за всё время, что Антон провёл на "Марсе-7", такого ещё ни разу не случалось. Строили базу тщательно, без лишней спешки, а потом ещё и многократно тестировали каждое новое помещение. Но правило держать двери закрытыми оставалось.

   Вошёл Хуан, гибкий и худощавый, похожий на кого-то из великих матадоров прошлого, чуть кивнул, и тут же начал жаловаться:

   -- Команданте! Она опять не поставила "каплю" на мантенименто!

   Антон нахмурился. "Каплями" называли роверы, на которых члены экспедиции передвигались по поверхности Марса. Многослойная защита от радиации придавала транспортным средствам своеобразную форму, не имевшую ничего общего с каплей воды. Но в обиходе почему-то прижилось именно это название. После каждой поездки полагалось ставить роверы в специальный отсек и подключать кабели для тестирования и зарядки аккумуляторов, а также шланги для заправки воздухом и водой.