Затворник - страница 59

— Светлый князь! Твое слово, час — в стремя встать, час — в поле выходить! — кричали бояре, размахивая обнаженными мечами.

— К оружию! За светлого князя, за Струг-Миротворов, к оружию!!!

— Слав-а-а-а-а-а!!!

Большой посол все сидел на ковре, как сидел. К нему подбежали из свиты двое рабов. Один подал господину полотенце, о которые тот вытер кровь с рук, другой стал перевязывать раны…

Окровавленное полотенце раб сложил стопкой, и бегом отнес всадникам посольства. Из них несколько, развернувшись, сорвались с места и помчались наметом к табору. Не минуло и минуты, как из табора устремились в поле три гонца.

Пять дней и ночей летели по степи вестники, сменяя коней. На шестое утро, одолев почти сорок обычных дней пути, они домчались до ставки Великого Кагана. Встретив их, стража дала знать особенному чиновнику, и тот мигом доскакав до заставы, принял у гонцов их ношу, и через минуту уже взбегал по дощатым покрытым ковром ступенькам, на холм к юрте повелителя. Миновав три кольца воинов в черных шапках, со звездами на черных щитах, он у входа в юрту предстал перед сидящим на подстилке одним из ближних советников Ыласы. Тот принял у него полотенце, развернул, взглянул на кровавые пятна, и молча кивнув слуге головой, вошел внутрь и опустил за собой полог…

— Прежде, чем нахлынуть на берег, волна откатывается назад. Так же и табунщики, прежде чем прийти с войной, бегут в глубины Дикого Поля — Так сказал как-то раз Мудрому один старый боярин, в былое время — ближний дружинник князя Храбра.

Точнее нельзя было сказать. Перед большим нашествием степь будто вымирала. Кочевники угоняли прочь стада, увозили в телегах жен, детей и стариков. Ыканское селение — одни костры, да кибитки вокруг костров. Никаких тебе стен, ни башен с бойницами, ни валов и котлов с варом. Защиты от ответного набега им не было никакой, а ждать его приходилось всегда. Если войско кочевников терпело поражение, то враг бросался преследовать бегущих, если побеждало — враг прятался за стенами своих городов, и всегда был готов ударить в спину. Далекие предки ратаев сами пришли когда-то из Великой Степи, и поле не было им совсем чужим и неведомым. А в Миротворовом Уделе, даже сделавшись оседлыми, ратаи сохранили и веками оттачивали умение вести степную войну. Дружины из Каяло-Брежицка, Каили или Порга-Полуденного выходили в поход без шатров и телег, трех-четырехконно, и преодолевая от рассвета до заката по шесть и по семь пеших переходов, стремительно углублялись в степь, легко в ней настигали и громили неповоротливые колесные города. Доходили до верховьев Черока у Синего Моря, переправлялись за далекий Беркиш. Горе было кочевьям, не успевшим заранее убраться с их дороги подальше!

Поле к полудню и восходу от Степного Удела опустело на много дней пути. Ыканские кочевья снимались с места и уходили за Беркиш. Много раз миротворовские разведчики видели тут и там в Диком Поле пылевые облака во весь горизонт. На беркишских бродах людей, коней, быков и верблюдов было без числа, но юрт почти не разбивали. Приходили, не отдыхая переправлялись на левый берег, и так же без передышки, спешили дальше на восход. На правом берегу тем временем ждало очереди следующее кочевье, а с заката уже приближались еще всадники, телеги и стада.

Волна откатывалась все дальше, но со дня на день угрожала нахлынуть обратно, затопить земли, города и людей…

С самого приема великого посольства, Мудрый становился день ото дня мрачнее. Никто из его ближних не мог бы почувствовать в князе страха или нерешительности, но было всем заметно, сколь серьезно он принял надвигавшуюся опасность. Ежедневно через городские ворота в обе стороны спешили гонцы с приказами и докладами. Множество всадников отправилось в степные городки, сторожевая степная линия удвоила число дозоров и вся обратилась в слух и зрение. Мудрый велел боярству всех каяло-брежицких пригородов и подвластных уделу земель готовиться в поход. Всем горожанам — поставить в строй по воину с трех дворов. К Стругу-Миротворову подходили новые и новые полки, и лагерь на поле, где Мудрый недавно пролил ыканскую кровь, превращался в целый палаточный город. Дети и женщины да удивлялись численности войска, князь мрачнел.