Зловещее поручение - страница 13
– Оно превосходно, – улыбнулся детектив. – Мистер Кирк исключительно любезен. Я не только пользуюсь его очаровательным бунгало, но и получил разрешение занять кабинет внизу. – Он посмотрел на Кирка. – Кстати, я вспомнил, что оставил там открытым сейф.
– Хотите, Парадайз проверит? – предложил Кирк.
– О нет, – запротестовал сэр Фредерик, – не беспокойтесь. Я спущусь сам, мне не трудно.
Тем временем Карри Эндербэй вещал громоподобным голосом:
– Ну уж нет, полковник Битхэм, позвольте мне сказать! Я совсем недавно прочел вашу книгу…
– Да, какую?
– Не глупи, Карри, – вмешалась Элин, – полковник Битхэм много чего написал. И ему безразлично, что ты перед встречей с ним ознакомился с одним из его сочинений.
– Ты ошибаешься, – возразил Эндербэй. – Я просто поинтересовался, а совсем не хвастал. «Лайф» постоянно описывает ваши приключения, сэр, – продолжал он. – Но нет ничего лучше старого доброго виски с содовой и удобного кресла у огня. А вы… что вас влечет в неизведанные места?
Битхэм улыбнулся.
– На картах еще столько белых пятен, – промолвил он. – Они меня завораживают. Я побывал в таких краях, где до сих пор не ступала нога человека. Разве мое стремление странно?
– Вы правы, да еще когда впереди светит блистательное возвращение домой, – усмехнулся Эндербэй. – Короли и президенты устраивают в вашу честь приемы, обеды…
– Могу вас уверить, что это самая ужасная часть, связанная с моими экспедициями, – вздохнул Битхэм.
– Следовательно, вы предпочитаете веселиться в пустынях, – заключил Эндербэй. – Например, вы потеряли в пустыне…
– Такла-Макан, – напомнил Битхэм. – У меня просто закончилась вода и пища, но я ничего не терял.
– Меня буквально очаровали отрывки из вашего дневника, – вмешался Кирк. – Того, что касается начала прошлого путешествия. Я будто сам сделался его участником… «Стоя на дюнах, под которыми лежали измученные верблюды, мы смотрели в полевые бинокли. Вокруг простиралось море песка – ни соломинки, ни малейшего признака жизни. Люди устали не меньше животных. Боже, помоги нам!»
– Однако мы спаслись, – улыбнулся Битхэм. – На следующую ночь мы поползли дальше, цепляясь за песок руками и ногами, и добрались до оазиса. Там на месте реки осталась лужа. Вода! Я получил больше, чем заслуживал.
– Простите, полковник, – вступил Чарли Чан. – Я хочу задать вам вопрос о суевериях. Марко Поло шестьсот пятьдесят лет назад упоминал, что, когда путешественник ночью движется по пустыне, он слышит странные голоса, зовущие его по имени. Завороженный ими, он идет навстречу собственной гибели.
– В таком случае, я, очевидно, не последовал за голосами, – улыбнулся Битхэм, – потому что не слышал их.
– Я бы никогда не смогла повторить ваш подвиг, – призналась Элин. – Ужасно боюсь темноты, прямо с ума схожу от страха.
Бросив на нее мимолетный взгляд, сэр Фредерик впервые вступил в разговор:
– Темноты боятся многие женщины. – Он резко повернулся к компаньонке миссис Кирк. – А каково ваше мнение, миссис Таппер-Брок?
– Мне темнота безразлична, – холодно ответила она.
– А вам, мисс Гарланд? – обратился англичанин к актрисе.
Та немного смешалась.
– Ну… я предпочитаю свет юпитеров. Нет, я не уверена, что люблю темноту.
– Ерунда, – заявила миссис Даусон Кирк – В темноте все остается таким же, как и при свете. Я никогда не испытываю страха.
– А почему вы обходите стороной мужчин, сэр Фредерик? – медленно произнес Битхэм. – Боязнь темноты не только женская слабость. Взять, например, меня…
– Вас, полковник? – изумился сэр Фредерик.
Битхэм кивнул.
– В юности я просто обмирал в темноте, переживал тысячи ужасов.
– Кто бы мог подумать! – вскричал Эндербэй. – И все-таки вы предпочитаете самые темные уголки мира.
– Но вы победили свой страх, не так ли? – задал полуутвердительный вопрос сэр Фредерик.
Битхэм пожал плечами.
– Разве можно перебороть себя до конца? Во мне еще много сохранилось от тех времен. Мистер Кирк просил показать вам фильмы, которые я сделал в прошлом году на Тибете. Но боюсь, что я надолго вас отвлеку.
Они снова принялись разговаривать попарно. Миссис Морроу беседовала с Чаном.
– Представляю, – заметила она, – что мог заснять путешественник, который в детстве боялся темноты. Удивительно, его признание самое человеческое из всех, что я когда-нибудь слышала.