Не горюй о сердце — я скую другое - страница 7

— Тогда я была совсем юной, — прошептала Любава. — Я не умею сечься, моя королевна, но нашей дружине нужны были все, кто может держать меч. Мой конь пал почти сразу, сраженный чьей-то меткой стрелой, меня выбило из седла… Было больно, я не могла встать: упала на ногу, подвернула. Мне казалось, по мне вот-вот проскачет конь. Растопчет меня, растерзает…

Привычная работа помогла ей справиться: Любава расчесала волосы и стала укладывать их в венец, сплетенный из двух кос. Ни один волосок не выбивался — наверняка чародейство помогало Любаве смирять непокорную гриву Марьи.

— Мое счастье, что я выползла под копыта Кощееву коню, — продолжила ведьма. — Мы отступали в Лихолесье, все было смятенно… Слава Чернобогу, в той битве не было волхвов Белобога. Они оказались бессильны на нашей стороне Смородины, иначе ни один из нас не пережил бы тот бой. А царь подхватил меня, просто потому что мог спасти. Спасти хоть кого-нибудь. Царь милосерден, и я на крови клялась служить ему вечно…

— Но он же и призвал тебя сражаться, — прошептала Марья. — И от этой просьбы нельзя было спрятаться.

Любава не посмела бы сказать этого, но Марья знала. Какая-то неведомая магия повелевала нечистью, что они не могли ослушаться ни единого слова, сказанного Кощеем, если он того пожелает. Именно он собрал великое войско, которое повергнуть смогла только единая армия князей… Сила вынуждала нечисть браться за оружие — или выходить на сечу с оскаленными клыками и выпущенными когтями. Но Кощей сотни раз клялся ей, что большая часть войска шла по своей воле, а в преданности волкодлачьей дружины ей не приходилось сомневаться…

— Не нужно серег, — отрезала Марья, видя, как Любава робко потянулась к шкатулке с драгоценностями, — и дорогого платья. Каменьями стоит сверкать в мирное время, но сейчас мы готовимся к битве. Достань мой меч, — устало прошептала Марья.

Она не обернулась, но услышала, что глухо хлопнула крышка сундука.

***

После долгого путешествия в богатый дом казанского хана Кощей с неохотой взлетел на коня. Тряска постоянной скачки утомляла его, и он по-своему завидовал неутомимым сильным дружинникам, мягкие волчьи лапы которых гулко ударяли по земле. Конь шел неудобно, переваливаясь, дергая седло. Но давно прошли времена, когда Кощей мог бы взобраться на спину побратима, впившись пальцами в густую пушную шерсть… Хотя Вольга и тогда огрызался и жаловался на свой бедный хребет.

Словно почувствовав его мысли, Вольга обернулся, скосил янтарный глаз и фыркнул. Рядом с рысившим конем запросто держался большой, чуть не со скакуна в холке, волчище. Его сосредоточенный, хищный вид успокаивал Кощея. Он не боялся вражеской засады, поскольку давно выучил, что магия стоит десятков самых умелых и верных воинов, но куда хуже ему было бы ехать через потемневший, помертвевший лес в одиночестве. И все-таки близость побратима напоминала ему о свободных славных временах, когда за его спиной был ветер, а не сбившаяся в стаю отчаявшаяся нечисть…

Лихолесье чувствовало; этот лес всегда был живее большинства тех, кто таился в нем. Живее даже Кощея. Он усмехнулся этой мысли, бесполезно тронул поводья, но конь шел по-прежнему ровно — его гораздо больше занимали волки. Под их ногами шуршали мшистый подлесок, травы и мелкие кустарнички. Оглядываясь, Кощей щурился, всматривался в сгустившуюся тьму между деревьями и отчасти надеялся встретить там чуткий взгляд Хозяина Леса. Старик нравился ему вдумчивым, внимательным нравом и заботой обо всех лесных тварях. Видно, населившую его Лихолесье нечисть он тоже относил к ним, а потому благоволил им… Но сегодня Хозяин не явился, точно Кощей чем-то обидел его или его детей; мельком он заметил пару моховиков, в любопытстве высунувших плоские мордашки из-за приземистых пней, глазея на проходящий мимо отряд.

Пограничье до сих пор было пожжено. Лес обрывался, начиналась полоса пожарища; Кощей издалека почуял крепкий запах пепла, точно горело вчера. Но Вольга предупредительно рыкнул и махнул хвостом, приглашая проехать чуть правее… Дружина знала обязанности и быстро разделялась, юркая в разные стороны, однако Вольга вел его прямиком к спуску к реке…