Особое задание - страница 23

Выстрелы разорвали утреннюю тишину. Не успел парнишка сообразить, что делать, как чьи-то руки схватили его за ворот рубашки и приподняли над водой. Старенькая материя не выдержала, и Лэ упал в реку. Солдаты давились от смеха. Потом схватили Тхеп Хонга за волосы и втянули на катер.

- Кто такой?

Лэ молчал.

- Откуда ты? - грозно повторил офицер.

Тхеп Хонг взмахнул руками и промычал:

- Мм-м… Мм-м…

- Да он немой, чертенок!

- За борт его!

Солдаты, смеясь, схватили Лэ за руки и ноги, раскачали и подбросили высоко вверх. Парнишка шлепнулся в воду.

Катер умчался.

Кокосовые орехи унесло течением. Загребая воДу руками, Лэ с трудом удерживался над водой. До берега метров пятнадцать. Тхеп Хонг крепко сжал зубы, чтобы не выпали камешки изо рта, и поплыл, напрягая последние силы. Еще метр… два… Почувствовал, как по ладони скользнул жгут лианы. Лэ ухватился за него, потянул на себя… и, обессиленный, упал на берег.

Лэ брел по джунглям, едва разбирая чуть заметную тропинку. Он жив, он идет. Он должен идти. Ведь недаром же его зовут Тхеп Хонг - Красная раскаленная сталь.

В глаза неожиданно ударил яркий свет полированной глади воды.

- Вот оно, Красное озеро! - радостно прошептал Тхеп Хонг.

Сережка Корнев был доволен. Еще бы, он снова имел собаку. Да не какую-нибудь там дворнягу, а самую настоящую среднеевропейскую овчарку.

Сережка долго выбирал себе щенка. По части собак мальчишка был большой дока.

Этот, двухнедельный, понравился с первого взгляда. Шерстка сверху черная, снизу палевая. А уши и совсем необычной окраски. Больше чем наполовину они словно запорошены снегом - белые-белые. В прошлом году Сережка вырастил отличную немецкую овчарку. С помощью отца выучил ее всем премудростям службы и отвез в один из пограничных отрядов. Есть у него и фотография. Стоит он среди пограничников, гордый и радостный, а рядом Джульбарс. Сережка бережно хранил письмо пограничников. Ему сообщали, что Джульбарс задержал двух нарушителей границы. Это письмо даже зачитывали на сборе пионерского отряда.

И вот теперь у него новый щенок. Как же его назвать? Пока добирался до дому, перебрал в памяти все известные ему клички, но так ничего толкового и не мог придумать.

- Вот, принес! - радостно сказал Сергей, осторожно вытаскивая из-за пазухи жалобно пищащий пушистый комочек.

Мать недовольно взглянула на щенка.

- Перестал бы заниматься пустяками. Как будто пограничники без тебя не найдут нужных им собак.

А когда пришел с работы отец, то сразу спросил:

- Покажи-ка своего нового дружка!.. Хорош! А уши-то, уши! Такого еще не видывал. Приметный песик. Как же назвал?

И Сергей обрадованно выпалил:

- Дружок!

Шли дни, недели, месяцы. Дружок превратился в сильную и умную собаку. Он с желанием и старательностью выполнял команды своего юного хозяина.

Началась война. Отец ушел на фронт. А Сережка с матерью эвакуировались далеко на восток. Мать работала на заводе, где делали снаряды для фронта. Питались, как все, по карточкам. Для Дружка настали трудные дни. Собака похудела, часто стала убегать из барака, чтобы найти себе пропитание. Сережка как мог подкармливал собаку, отрывая последние кусочки от своего скудного пайка.

Мать однажды сказала:

- Отдай собаку военным. Погибнет твой Дружок.

- На границу надо ее…- тихо ответил Сережка.

- А где сейчас граница?

- Как где? На востоке…

- Я слышала, берут здесь хороших собак. Зачем, не знаю, но берут.

Сергей молчал. С болью смотрел на Дружка, расчесывая гребешком его шерсть на выступающих ребрах. Собака лизала ему руки, посматривала умными глазами на Сережку, словно спрашивала: «Что же нам делать?»

- Потерпи, потерпи немного, Дружок,- шептал он на ухо собаке.

И все-таки настал день, когда Сережке пришлось отвести собаку к солдатам местного гарнизона. Сережка передал поводок в руки старшины. Тот долго, со знанием дела осматривал Дружка, качал головой.

- Уж больно худа псина!

- Кормить нечем…- тихо ответил Сергей.

- Это понятно,- согласился старшина. И крикнул кому-то, чтобы принесли миску супа.

Дружок уставился жадными глазами на посудину, от которой шел такой дурманящий дух мясного отвара, но к еде не притронулся.