Полтава - страница 57

За Десною, на покрытой непролазными лесами Стародубщине, собралось много охотных казаков, городовых, даже сердюков. Ходили слухи, что полковники нарочно присылают туда провинившихся. Там ближе к Божьему суду: к шведским пулям. Там ежедневные стычки. Денис не знал за собой вины, кроме поездки в Диканьку, а с Кочубеем вот что — не хочется Апостолу беречь нежелательного свидетеля. А тут ещё и Петрусева суплика...

Ходил казак на глазах у смерти. Пощипывал с товарищами и с москалями шведов. На речке Вихре даже гнался за королём. И чуть не взяли того в плен да не привели в подарок царю. Зусь уже и верёвку шёлковую отвязал от седла! — но характерник-король отвёл преследователям глаза.

Чего же добился Апостол? Хорошо скакать под жужжание пуль, зная, что завтра ждут новые приключения! Но вот после одной вылазки не успел расседлать коня, как послышался сотников крик:

— Иди к полковнику!

Такие вызовы часто не случаются. Казак стреножил Серка, пустил на траву. Сам отряхнулся, теснее затянул на жупане пояс, поправил саблю.

Стародубский полковник Иван Ильич Скоропадский кутался в зелёный жупан, подбитый дорогим мехом. Длинные вылеты, обшитые золотом, — ой, богатый человек! — устилали тёмный пол в низенькой мужицкой хате. То ли от холода из маленького окошка без стёкол кутался полковник, то ли от тревог — неизвестно. В печке бушевал огонь, стрелял искрами. Рядом с зелёным жупаном торчал москаль в длинных волосах, красиво закрученных в ровненькие кудряшки. Одежда — в блестящих штучках. Но всё испачкано грязью. Очень торопился пан офицер. Приглядевшись, как обращается к нему Скоропадский, Денис и пришедшие с ним Зусь и Мантачечка — их тоже позвали — поняли, что это даже не офицер, а генерал!

Казаки топтались у дверей. Паны говорили между собой на чужом языке, время от времени выставляли к печке холёные руки, остерегаясь прыгающих искр. Так продолжалось долго. Лёгкий сквозняк качал в оконном проёме остатки паутины. Жужжание уцелевшей мухи в ней смахивало на панскую речь.

— Подойдите!

Полковник прижал к усам толстый волосатый палец, желая предупредить, что разговор секретен. Говорить принялся царский генерал. Он так цепко глядел на казаков и на полковника, что у последнего от напряжения проступил на лысине пот. Задача опасная. Выполнят ли казаки?..

У казаков же всё получалось неплохо. Они долго расспрашивали старого еврея, который прибыл к москалям из королевского лагеря, где всё высмотрел, обо всём узнал, а затем три дня просидели в лесном селе, прикинувшись местными мужиками. Наконец повели врагов. Между собою говорили мало. Больше всего опасались молодого остроносого офицерика. Из-за него и лихо... Тогда Зусь перегородил лесную дорогу своим конём. Пока его одолели, Денис и Мантачечка успели проскакать изрядное расстояние. Да обоим не удрать — Мантачечка проделал то же самое, что и Зусь...

Среди глубоких оврагов и непроходимых лесов на высоком холме неожиданно засверкали золотые церковные кресты и засияли синие свинцовые крыши высоких домов. Денис из последних сил взбежал на вал, на котором ещё от ворот приметил зелёный жупан полковника Скоропадского.

   — Аж сюда привели? — выставил на казака волосатый палец полковник, одновременно обращаясь и к женщине, которая стояла рядом и пристально смотрела на прибывшего. — Ещё и долго вели... Я сам сюда успел.

Женщина молодая, с яркими чёрными глазами. По годам — полковнику дочь. Но это же полковничиха Настя Марковна, вдова покойного генерального бунчужного Голуба. В войске слухи, что она больше правит казаками, нежели сам старый полковник.

   — А где твои товарищи, казак? — спросил полковник.

Денис снял шапку и перекрестился на церковь.

   — Воля Божья! — Скоропадский обнажил голову. — А ты отдохни. Молодец.

Джура отвёл Дениса в какое-то жилище — и словно вода накрыла казака... А проснулся — вокруг дым. Хатёнка небольшая, рука на красном глиняном полу. Запах татарского зелья. Под головой — шапка. Где-то рядом ударили пушки. Закричало много голосов...

Всё это произошло в одно мгновение, но его хватило, чтобы всунуть в рукава руки, ухватить с полу шапку и выскочить во двор. Хата притулилась к городскому валу, укрытому бурьяном. Возле неё, на валу, — задымлённые пушкари. Кожухи долой, рукава рубах засучены или оторваны. Пушкари больше не стреляют, только приставляют к шапкам чёрные ладони, закрываясь от яркого солнца: