Принцесса и страж - страница 16

Крики торговцев, гул толпы, звонкий смех — все звуки враз ослабели; им на смену пришёл шёпот, словно где-то совсем рядом стряслась беда. Воздух налился почти осязаемым страхом.

Найви нервно озиралась: что происходит?.. Будто стылой пеленой сковали праздник, и тот гас в незримых сетях… Так нежданная буря возвещает о себе тонким свистом сырого ветра.

А потом Найви увидела их.

Они шли сквозь толпу, редеющую на глазах. Найви заметила их шляпы и охнула. Под широкими шляпами были маски.

— Властитель милостивый… — прошептала Алисия.

У Найви при виде масок сдавило горло.

Она слышала о Чумных докторах (магистр Фрэйн даже показывал ей картинки) — врачах, лечивших больных чумой: те носили балахоны и маски с жуткими клювами. Круглые стёкла защищали глаза, а всё вместе это наводило ужас. И ужас стал оружием: уже лет двадцать «птичьи» маски носили отнюдь не врачи.

— Ловчие!.. — прошептали в толпе. — Агенты Канцелярии!..

И опять Найви вспомнились рассказы магистра.

Высшая Канцелярия Акробона — столицы королевства — ловила опасных преступников. Учредил её нынешний король, Мальвадар Третий. Агентов Канцелярии не знали в лицо, ведь все аресты те проводили в масках; даже друзья не догадывались об их роде занятий.

«Зоркие, как сокол, — так о них говорили. — Найдут любого в любой норе».

А сокол — птица ловчая, приручаемая для охоты… Вот и агентов прозвали ловчими. Маскам с клювами это прозвище подошло идеально.

Найви не верила глазам — за кем же они пришли?..

Между тем ловчие остановились. Жонглёр, не успевший отойти, был отброшен на прилавок. Хрустнул ящик, посыпались фрукты.

Пнув яблоко, один из ловчих вышел вперёд:

— Полагаю, мы привлекли ваше внимание, — глухо донеслось из-под маски.

Стало тихо — лишь жонглёр слабо стонал. Эмили подбежала к нему и стала отстёгивать ходули. Побледневшая Алисия застыла столбом.

Двое ловчих встали по бокам от первого; Найви мысленно нарекла их Клюв-1, Клюв-2 и Клюв-3.

— Мы ищем преступника, — сказал Клюв-2. — Нам известно, что он находится на Отлогих холмах.

Клюв-1 развернул портрет… и из Найви вышибло дух: там был мальчишка, встреченный ею позавчера!

Заговорил Клюв-3… а точнее, заговорила, потому что из-под маски прозвучал женский голос:

— Возможно, кто-то из вас его видел. Если так, об этом следует немедленно сообщить.

— За содействие Канцелярии вас щедро вознаградят, — добавил Клюв-1. — Дом в Акробоне с пожизненным жалованьем в сто золотых!

В толпе зашептались, а Найви, несмотря на испытанную к жуткой троице неприязнь, вдруг осознала, что это её шанс.

Пожизненное жалованье… дом в столице… и ни скучных молитв, ни глупой Зары!..

Она ведь этого хотела — чтобы что-то случилось. Через год ей в послушницы, и можно считать, что жизнь кончена. Стены аббатства сомкнутся капканом, из которого не вырваться — разве что на такую вот ярмарку… Какой-нибудь Джаспер будет с ней флиртовать, но она всю жизнь проведёт в келье, а в роще под окнами станут играть дети толстушки, на которой тот Джаспер женится.

Но трое ловчих могут всё изменить.

Ей не придётся надевать рясу; в Акробоне не знают о её происхождении, а волосы… что ж, может, она их и покрасит: здесь в этом не было бы смысла, но там-то всё иначе!

А всего-то и надо — сказать, что мальчишка пошёл в Аклан. Ну да, его схватят — так ведь он же преступник. За кем попало Канцелярию не пошлют; раз его ловят, значит есть, за что.

И Найви приняла решение — одно из тех, что за секунду меняют чью-то жизнь.

— Я знаю, где он!

Она вышла вперёд. Алисия с Эмили изумлённо распахнули глаза.

Вздохнув поглубже, Найви продолжила:

— Позавчера я видела его на тракте. Думаю, он сейчас в Аклане — я сама указала туда дорогу.

Она чувствовала взгляды толпы и взоры ловчих за блестящими стёклами. Клюв-1 шагнул к ней:

— Девочка, а ты уверена в том, что говоришь?

— Как и в том, что вы теряете время, — дерзко молвила Найви. — А ещё я знаю короткий путь через лес.

Она не врала — магистр Фрэйн возил её в Аклан лесной тропой. Местные той тропой не пользовались, боясь разбойников. Но ловчих это вряд ли остановит.

Клюв-1 и Клюв-2 переглянулись. Клюв-3 кивнула — видимо, она была главной: