Васильковый венок - страница 8

Демьянов неожиданно представил себя таким же босоногим стражем и тоже оглядел перелесок и деревню.

Когда-то Дубовка была многолюдной и застроена тесно. Сосновые пятистенки, связанные друг с другом пряслами плотных изгородей, двумя ровными посадами уходили в поле вдоль мелководной речки с большим прудом за околицей. У затравевшей плотины с незапамятных времен стояла мельница.

Дома были все те же, но в их поредевших порядках Демьянов не досчитался многих строений. Чтобы разглядеть дома получше, он поднялся на пригорок.

Избы стали видны отчетливее и показались еще более удаленными друг от друга. И только на конце деревни он увидел тесный рядочек новых домов и Андроновскую протоку на пруду.

От этой протоки когда-то уходила в гору тропинка и обрывалась у ворот демьяновского подворья, на котором, по слухам, жил сейчас пришлый человек. Он, видать, вел хозяйство умелой рукой: из-за раскидистых тополей выглядывала опрятная баня, высок и крепок был частокол изгороди.

Вокруг этого пятачка земли Демьянов знал каждую выбоину, каждый пень. Но, узнавая их, не почувствовал ничего, что могло бы обрадовать или опечалить его, и снова уставился на Андроновскую протоку. Замельтешила перед глазами мелкая зыбь, заросли камышей у берегов и полузатопленные коряги, рядом с которыми покачивались на воде грузные кряквы. У Демьянова тревожно дрогнуло сердце, и на какое-то мгновение он, как показалось ему, уловил волнующий запах ряски и стоялой воды.

Демьянов сошел с пригорка, поправил тяжелый рюкзак за спиной и, памятуя, что все, кто промышлял утку, жили у воды, направился к пруду прямиком.

Заброшенная дорога петляла среди ивовой молоди и не всегда обходила неширокие, но топкие бочаги. Демьянов одолевал их то прыжком, то по упавшей сухостоине. Он уже испугался, что эта незнакомая дорога заведет его в трясину, когда неожиданно вышел на лужайку к воде. Через полную, вровень с берегами, речку были переброшены две тонкие жердочки. Недалеко, в маленькой заводи полоскала белье женщина. Заметив, как нерешительно топчется у переходов Демьянов, она, не разгибаясь, сказала:

— Не бойтесь. Они только с виду хлипкие.

Демьянов переправился. Спросил, где ему отыскать охотника.

Женщина выпрямилась, оправила платье, и Демьянов с удивлением отметил, что она очень красива.

Демьянов давно и небездоказательно считал, что тяжелая деревенская работа, неумело сшитая одежда старят даже красавиц, и теперь растерянно смотрел на короткое модное платье женщины, на ее полные руки с ямочками на локтях и угадывал, как, должно быть, привлекательна она в праздничном наряде.

Женщина почему-то нахмурилась.

— Вон на горе живет, — сказала она и показала туда, где стоял раньше дом Демьяновых, вытесненный теперь новым пятистенком.

Возле ворот многооконного дома Демьянов застал молодого мужчину. Он тесал бревно, короткими быстрыми ударами топора отделяя от толстенного комля одномерную щепу, и, судя по обилию ее, по темным разводам на гимнастерке распояской, вошел во вкус. Мужчина был невысок, но крепок в кости. Чувствовалось, что он не обделен силой и сметливостью домовитого хозяина.

— А я, собственно, к вам. Слышал,' охотой занимаетесь? — спросил Демьянов.

— Балуюсь.

— Ну и как?

— Водится утка, нельзя пожаловаться, — словоохотливо сказал мужчина. — И недалеко. Сейчас до Абрамовки, а там версты три, и Лесные Озерки начнутся. Был недавно, трех крякух взял да пару чирочков.

Видимо, считая это объяснение недостаточно путеводным, он хотел было нарисовать на коробке папирос план, и Демьянов догадался, что мужчина, как и все дубовские охотники, никогда не занимался егерским промыслом и уверен, что он, Демьянов, пришел к нему только справиться о дороге.

— Мне б в напарники вас, — робко попросил Демьянов.

— Э-э, нет. Свободный день самому дорог, задолжал я со строительством.

— Я хорошо заплачу, — поспешно сказал Демьянов, а потом многозначительно покосился на рюкзак, где вместе с огневым припасом лежали две бутылки коньяка и хорошая закуска.

Мужчина потупился, поскреб загорелую шею, а когда поднял голову, в глазах его стояла веселая усмешка.