Замуж за барристера - страница 18

Элизабет снова вспыхнула, но теперь наконец без изводящего чувства вины в довесок к смущению. Мистер Рид говорил то же самое, что она сама говорила Эшли, пытаясь остановить сплетни. Он мог, конечно, просто стараться обелить себя — а памятуя о его неудачном сватовстве это было бы весьма уместным, — но Элизабет почему-то хотела ему верить. В голове крутилась какая-то глупая фраза: «У него честные глаза», — и Элизабет против воли поймала взгляд мистера Рида и тут же отвернулась, ошеломленная.

— Сочтете ли вы возможным принять его? — осторожно спросила она и неожиданно осознала, по какой причине ощущала себя столь неловко. Она просила, а сама сидела на лошади и возвышалась над мистером Ридом, как будто именно в ее распоряжении было карать или миловать, а собеседник должен был смиренно ждать ее решения. Моментально расстроившись, она перекинула ногу через рожок, готовясь спрыгнуть на землю, но мистер Рид опередил ее, поставив саквояж на землю, шагнув вперед и протянув руку.

— Вы позволите вам помочь?

Конечно, Элизабет должна была отказаться. Конечно, едва знакомому мужчине не полагалось прикасаться к ней даже в подобной затруднительной ситуации. Конечно, выводя из конюшни Тайну, она обязана была взять с собой грума, но никогда так не делала, предпочитая справляться с дамским седлом самостоятельно. Конечно, мистер Рид мог воспользоваться ситуацией, ведь он хотел стать ее мужем, а Элизабет ничего про него не знала.

Но именно это последнее и заставило ее принять решение.

Элизабет рассердилась на себя за несвоевременную трусость и на мистера Рида — за подобное нахальство. Опустила руки ему на плечи — словно бросила вызов.

Пусть только попробует перейти грань дозволенного — Тайна ему задаст! Было дело, она едва не подмяла под себя Эшли, повысившего на кузину голос. А уж тут…

Мистер Рид аккуратно спустил ее на землю и тут же отступил назад. Элизабет неслышно выдохнула.

Почему она думала, что почувствует рядом с ним отвращение и ненависть? Даже если именно их должна ощущать девушка от близости навязанного жениха, сердце Элизабет не заполнило ни то, ни другое. Лишь подобающая благодарность, скользнувшая улыбкой по ее лицу и чуть тронувшая в ответ и его губы.

— У меня не было намерения мешать вам с кузеном, — сказал мистер Рид, удивив Элизабет: уж в этом она точно не собиралась его обвинять. — Если из-за меня между вами возникло недопонимание, прошу извинить.

— Между мной и Эшли? — переспросила она, пытаясь припомнить, что из ее поведения могло навести его на подобную мысль, но это ей так и не удалось. Поэтому Элизабет лишь пожала плечами. — Нет, ничего, — ответила она и с непониманием поймала его острый взгляд. Снова ощутила неловкость и решила наконец оставить неприятности первого разговора позади. — Папа сказал, вы сегодня уезжаете, — она посмотрела на стоявший у его ног саквояж и невольно поежилась: а эта тема была ничуть не легче. — Надеюсь, не неприятности гонят вас из Кроукомба, ведь вы как будто собирались провести здесь остаток лета?

Мистер Рид не стал останавливаться на ее осведомленности, только качнул головой.

— Если и неприятности, то не мои, — ответил он. — Вчера вечером я получил письмо с просьбой о помощи. Отлагательств дело не терпит, поэтому мне пришлось отказаться от любезного приглашения мистера Уивера. Надеюсь, он не принял это на свой счет?

Элизабет подавила облегченный вздох. Она не знала, что подумал отец, но вот сама-то точно считала свое поведение причиной его обиды.

— Папа… немного расстроился, но лишь из-за того, что лишился удовольствия видеть вас за обедом, — честно ответила она. — Он понимает, что такое долг, и никогда не осудит вас за этот выбор…

На лице мистера Рида появилось легкое смятение, и Элизабет замолкла, не зная, как его истолковать.

— Я поступил неразумно, не объяснив мистеру Уиверу причину своего отказа, — чуть сконфуженно проговорил мистер Рид и, выудив из-за пазухи небольшой блокнот, посмотрел Элизабет в глаза. — Вас не затруднит передать ему записку с извинениями? Или… — он на мгновение замешкался и все же продолжил вполне уверенным тоном: — вы не желаете, чтобы о нашей с вами встрече стало кому-то известно?